El aire comprimido desempeña un papel importante en muchos campos e industrias, pero cuando se trata de buceo, el aire comprimido de alta calidad y respirable es fundamental. Por esta razón, todos los buceadores deben entender cómo funciona un compresor de aire de buceo, además de cómo mantenerlo y realizar reparaciones básicas.

Si es nuevo en el buceo o está interesado en iniciarse en este deporte, le proporcionaremos una útil visión general de los compresores de buceo y algunos prácticos consejos de mantenimiento.

Diferencias entre los compresores de aire normales y los de buceo

Usted no puede utilizar un compresor de aire regular para el salto de la escafandra autónoma, pues difiere perceptiblemente de los modelos diseñados para el uso subacuático. Un compresor de la escafandra autónoma es un sistema del compresor de aire de alta presión diseñado para llenar el tanque que un zambullidor utiliza para respirar debajo del agua. Este tipo de compresor también suministra aire para los bomberos y los tanques de oxígeno que se encuentran en los hospitales.

Los compresores de buceo se diferencian de los compresores de aire normales en dos aspectos principales:

1. Presión

Por lo general, una botella de buceo debe llenarse a presiones muy elevadas, aproximadamente 3.000 libras por pulgada cuadrada (psi). Los compresores de aire normales sólo pueden proporcionar una pequeña fracción de esta presión.

2. Calidad

El aire comprimido para el buceo debe ser limpio. Los compresores de aire para el salto de la escafandra autónoma, desemejante de la mayoría de los otros tipos de compresores, se diseñan para proporcionar el aire respirable, limpio, pues el aire contaminado podría conducir a los problemas de salud serios o aún a la muerte. Es seguro respirar el aire de un compresor de la escafandra autónoma mientras se filtre apropiadamente.

Para garantizar que el suministro de aire esté limpio, los compresores de buceo están equipados con una serie de filtros y separadores de humedad que eliminan la humedad y otros contaminantes diversos. Una vez eliminada la humedad, el aire comprimido pasa por una serie de filtros de carbón activado que eliminan numerosos hidrocarburos y hacen que el monóxido de carbono (CO) sea inocuo.

¿Cómo funcionan los compresores de aire para buceo?

El proceso por el que un compresor de buceo comprime el aire es complejo, y una explicación completa va más allá del alcance de este artículo, pero proporcionaremos una visión general de las cuatro etapas básicas:

1. Compresión y refrigeración

En la primera etapa, el compresor de buceo tomará aire a través de su filtro de entrada, después de lo cual comprimirá el aire a aproximadamente 100 a 140 psi al empujar el aire hacia afuera. Este proceso produce un calor considerable. Por ello, los compresores de buceo están equipados con un serpentín o intercooler, que ayuda a disipar este calor antes de que el aire continúe a la siguiente etapa.

2. Más compresión, más refrigeración y separación de la humedad

El aire, que acaba de ser ligeramente comprimido y enfriado, pasa ahora a la siguiente fase, en la que se comprime de nuevo. Esta vez, se comprime a una presión de entre 800 y 1.000 psi. Una vez hecho esto, el aire se enfría de nuevo y pasa por un separador de humedad. Después de esto, está listo para la siguiente etapa.

3. Compresión adicional, enfriamiento y separación de la humedad

En esta tercera etapa, el aire se comprime aún más, a veces hasta 5.000 psi. Tras este proceso, el aire pasa por otro refrigerador y un separador de humedad. A continuación, el aire puede pasar por varios filtros más antes de continuar con la última etapa.

4. Procesamiento a través de la válvula de contrapresión

El último paso del proceso es la válvula de contrapresión, un componente que obliga a su compresor a funcionar de forma equilibrada. Generalmente se ajusta a presiones que van de 2.700 a 3.300 psi. Este elemento también influye en el funcionamiento de la filtración.

Tipos de compresores de aire para buceo

Los compresores de aire respirable portátiles se dividen en tres categorías, clasificadas por sus fuentes de energía:

1. Compresores eléctricos

Los compresores con motor eléctrico son el tipo más popular de compresor de aire para buceo y ofrecen las siguientes ventajas:

• Funcionamiento silencioso: Los compresores eléctricos funcionan de forma mucho más silenciosa que los modelos de gas o diésel, por lo que si le preocupa el ruido, será mejor que elija los eléctricos.
• Bajo mantenimiento: Los compresores eléctricos requieren menos mantenimiento que sus homólogos de gas y diésel.

Sin embargo, los compresores eléctricos pueden presentar algunos inconvenientes:

• Portabilidad limitada: Como los compresores eléctricos deben estar conectados a una fuente de energía para funcionar, no son tan portátiles como las versiones de gas o diésel.
• Posibles limitaciones de tamaño: Si sólo dispone de electricidad monofásica de 220 ó 240 voltios, sólo podrá utilizar modelos más pequeños. Si quieres un modelo más grande, necesitarás tener electricidad trifásica, que normalmente solo se encuentra en edificios comerciales.

2. Compresores de gas

Un compresor de gas cuenta con un motor que ayuda a que el compresor funcione. Algunas de las ventajas de los compresores de gas son:

• Portabilidad: Los compresores de gas son una gran opción si necesitas energía fuera de la red.
• Disponibilidad: Si quiere un compresor portátil, es probable que encuentre un modelo de gas con más facilidad que uno diésel. Si su motor de gas necesita ser reparado, también será más fácil encontrar técnicos de reparación y piezas de repuesto. Sin embargo, en algunas partes del mundo, el gasóleo es el combustible principal, lo que significa que un motor diésel puede ser la mejor opción.
• Asequibilidad: Tanto en lo que respecta a los gastos iniciales como a los operativos, un motor de gas suele costar menos que un modelo diésel.

Sin embargo, hay algunos factores que pueden hacer que los compresores de gas sean menos deseables para algunos usuarios:

• Ruido: Los compresores de gas hacen más ruido que los eléctricos, aunque son más silenciosos que los compresores diésel.
• Mantenimiento: Para mantener un compresor de gas en plena forma, tendrá que realizar un buen grado de tareas de mantenimiento regular y comprar varios aditivos para el combustible.
• Emisiones de monóxido de carbono: Los motores de gas emiten monóxido de carbono, que debe mantenerse alejado de la aspiración del compresor. Esto es para que el CO no degrade el filtro ni se abra paso en el aire respirable. Para ello, hay que utilizar el tubo de admisión de aire que proporciona el fabricante y colocar el escape del motor a favor del viento del tubo.

3. Compresores diesel

El tercer tipo es el compresor con motor diésel, que es similar en muchos aspectos al motor de gas, pero también notablemente diferente en algunos aspectos.

Estas son algunas de las ventajas que puede obtener del uso de compresores con motor diésel:

• Componentes de alta calidad y durabilidad: Los motores diésel suelen estar compuestos por piezas de alta calidad que duran más que las de los motores de gas.
• Fácil portabilidad: Al igual que los compresores de gas, los motores diésel no requieren una conexión eléctrica, lo que significa que puede llevarlos a más lugares.
• Mayor disponibilidad potencial: Si vive en una región del mundo en la que el gasóleo es más común que la gasolina, es probable que quiera elegir este tipo de compresor de aire.

A continuación se exponen algunas consideraciones que pueden hacer que algunos compradores se lo piensen dos veces antes de comprar un diésel:

• Ruido: Los motores diésel son ruidosos, incluso más que los modelos de gasolina.
• El peso: Los compresores diésel son voluminosos y pesados, lo que puede afectar negativamente a su portabilidad.
• Precio: Los motores diésel cuestan más que las versiones de gasolina, tanto en lo que respecta al coste inicial como al mantenimiento.

Diferentes niveles de presión en los compresores de aire para buceo

Además de sus fuentes de energía, los compresores de aire para buceo también pueden clasificarse en función de la presión de aire que proporcionan:

1. Compresores de baja presión

Los compresores de baja presión pesan relativamente poco y se utilizan para el buceo con suministro en superficie. Estos compresores se colocan en anillos de flotación que flotan en la superficie del agua, y suministran aire a los buceadores subacuáticos a través de una manguera. 

2. Compresores de alta presión

Los compresores clasificados como de alta presión proporcionan presiones de aire de entre 3.200 y 5.000 psi. Se encuentran comúnmente en el buceo comercial, y las tiendas de buceo también los utilizan. Tienden a ser más voluminosos y pesados que sus homólogos de baja presión, pero son indudablemente mejores para llenar los tanques.

Antes de comprar un compresor, ten en cuenta su presión máxima. La capacidad del compresor debe ser proporcional al tamaño de su depósito. Los depósitos más pequeños, por ejemplo, pueden tener problemas con los compresores de alta presión, mientras que los modelos de baja presión podrían no comprimir el aire lo suficiente en un depósito grande.

Compresores de buceo sin aceite frente a los lubricados con aceite

Una tercera distinción relativa a las diferentes clasificaciones de los compresores es la que existe entre los compresores de aire exentos de aceite y los lubricados con aceite:

1. Compresores de aire sin aceite

Los compresores de aire sin aceite utilizan anillos y camisas de cilindro de cerámica, que no requieren ninguna lubricación. La mayor ventaja de este tipo de compresor es que, al no haber aceite, no hay riesgo de que este fluido contamine el aire respirable. Sin embargo, los compresores sin aceite cuestan bastante más que los lubricados con aceite.

2. Compresores de aire lubricados por aceite

Los compresores lubricados por aceite son más comunes y cuestan mucho menos que los modelos sin aceite. Estas máquinas utilizan aceite para lubricar sus componentes móviles y cilindros. Por supuesto, esto significa que, si el aceite entra en contacto con el aire respirable, siempre habrá al menos una pequeña cantidad de aceite que saldrá del compresor con el aire. Esto se denomina arrastre de aceite. Aunque la cantidad es pequeña, este aceite debe eliminarse, lo que se consigue con filtros especializados.

Cómo llenar una botella de buceo con un compresor de aire

Para garantizar que su excursión submarina sea lo más segura posible, asegúrese de que su equipo es seguro antes de entrar en el agua. Para garantizar su seguridad, lo primero que debe hacer es rellenar su tanque. Para ello, siga los siguientes pasos:

1. Compruebe la conformidad de su botella. Una botella de buceo, al igual que cualquier otra botella presurizada, debe ser inspeccionada regularmente. Si su botella no ha sido examinada recientemente o es demasiado vieja, absténgase de utilizarla. Podría estar defectuosa, lo que podría tener consecuencias desastrosas durante el llenado de la botella o la inmersión bajo el agua.
2. Suelta el exceso de aire. Si queda algo de aire en tu depósito, déjalo salir. No deberías añadir más aire hasta que se haya liberado esta cantidad.
3. Inspeccione el tanque en busca de objetos sueltos y daños. Si su tanque no está completamente sellado, se vuelve ineficaz. Déle una vuelta a su tanque y vea si hay agujeros o grietas. Agita tu tanque para ver si escuchas algún residuo o agua dentro. Si hay agua que chapotea o traquetea, debes desechar el depósito de inmediato. Este paso es vital porque si hay una fuga y no la descubres hasta que hayas empezado a bucear, podría ser demasiado tarde.
4. Coloque su tanque en agua fría. Esta acción evita que su tanque y el aire de su interior se expandan debido al calor. Este paso ayudará a minimizar el riesgo de que su tanque explote delante de usted. Además, al sumergirlo en agua, podrás detectar más fácilmente las grietas y los agujeros, ya que las burbujas de aire que salen de los lados del depósito indicarán que la superficie está comprometida.
5. Configure su compresor. Antes de que pueda utilizar su compresor para llenar su tanque, debe configurarlo para su tanque. Esto significa comprobar todos los contadores y medidores necesarios y asegurarse de que todo es correcto. Además, comprueba que tu cierre automático está en funcionamiento.
6. Coloque el yugo. Este paso es sencillo, pero crucial: conectar el yugo del compresor a la válvula de su tanque. Inspeccione de cerca los puntos de conexión de cada componente y asegúrese de que están libres de residuos y suciedad.
7. Llene su tanque. Encienda su compresor y deje que llene su tanque. Vigila los indicadores para asegurarte de que el apagado automático sigue funcionando correctamente. Si funciona mal, tendrás que apagar el compresor tú mismo.

Cómo mantener su compresor de buceo

El mantenimiento y la reparación adecuados de su compresor de aire son importantes, y no hacerlo puede provocar una explosión.

Para que los compresores de aire funcionen correctamente, son necesarias tres funciones principales. Son:

• Aplicar la potencia adecuada.
• Mantener la presión.
• Controlar el flujo del aire comprimido.

Si su compresor deja de funcionar, es probable que se deba al fallo de una de estas tres funciones mencionadas. En esta sección, compartiremos algunos arreglos útiles de bricolaje que puede realizar usted mismo. Tenga en cuenta que si tiene un compresor de alta presión y su depósito se ha dañado, el compresor podría romperse. No intente realizar reparaciones complejas, déjelas en manos de los profesionales.

A continuación se indican algunas cosas que puede hacer por su cuenta para garantizar el funcionamiento seguro de su compresor:

1. Ajuste del flujo de aire

Para ajustar el flujo de aire, siga estos pasos:

1. Retire la cubierta. Retire la cubierta de plástico de la parte superior del compresor sacando los tornillos. A continuación, levante la cubierta, lo que le permitirá acceder a los tornillos de la válvula de mantenimiento de la presión.
2. Retire los tornillos que se encuentran debajo de la cubierta. Habrá dos tornillos, uno de los cuales es para apagar el compresor. El otro lo enciende.
3. Compruebe el ajuste de su compresor. Encienda su compresor, apáguelo y compruebe su ajuste. Puede ajustar la presión mediante el tornillo superior.
4. Ajuste la presión. Para aumentar la presión del compresor, apriete el tornillo. Si desea reducir la presión, aflójelo. A continuación, accione la válvula de descarga de presión, observando cuál es la presión una vez que el compresor se pone en marcha.
5. Ajuste la configuración. Con el tornillo inferior, ajuste la configuración. Cuando llegue a la presión correcta, vuelva a colocar la tapa y los tornillos retirados en los pasos uno y dos.

2. Restauración de la energía

Si su compresor se ha quedado sin energía, siga estos pasos para restablecerla:

1. Empieza por lo más obvio. Antes de hacer cualquier otra cosa, asegúrese de que su compresor está completamente enchufado y su interruptor está encendido.
2. Reinicie el compresor. Si esto no funciona, pulse el botón de reinicio. Este debería ser un botón redondo negro o rojo que se encuentra normalmente en el lado donde está el motor, normalmente junto a su cable de alimentación.
3. Examina el cable. Asegúrese de que el cable de alimentación no está dañado.
4. Enchúfalo en otro sitio. Prueba a enchufar el compresor en otra toma de corriente. Asegúrate de que el disyuntor del enchufe está activado. A continuación, desconecta el disyuntor y vuelve a conectarlo.
5. Conecta otro aparato a la toma de corriente. Si sigues sin conseguirlo, comprueba si la toma de corriente funciona enchufando otro aparato. Si funciona con el otro aparato, lo más probable es que el problema no sea algo que pueda solucionar usted mismo. Haga que un profesional examine su compresor.

3. Reparación de una fuga

Si su compresor tiene fugas, siga los siguientes pasos:

1. Desenchufa sus componentes. Empieza por desenchufar todas las mangueras y herramientas. A continuación, encienda su compresor para que pueda empezar a cargar.
2. Rocíe agua jabonosa en el compresor. Prepare una solución de agua jabonosa y viértala o rocíela alrededor de los accesorios del compresor. Observe atentamente para ver si se forman burbujas. Si se forman burbujas, significa que hay una fuga.
3. Apague el compresor. Apague su máquina y deje salir la presión de su tanque también.
4. Aplique cinta adhesiva en los racores. Retira los racores donde se hayan formado burbujas y aplica cinta adhesiva -preferiblemente de teflón- en las roscas de los racores. A continuación, vuelva a colocarlos, apretándolos.
5. Vuelva a encender el compresor. Encienda su compresor y deje que se cargue de nuevo.
6. Vuelva a rociar con agua jabonosa. Realice la misma prueba que en el segundo paso. Si todavía hay burbujas, apague el compresor y repita los pasos tres a cinco.

Tareas adicionales de mantenimiento de su compresor de aire para buceo

Además de las reparaciones sencillas, también nos gustaría compartir cinco tareas rutinarias que puede realizar para mantener su compresor en plena forma. Hacer estas cosas con regularidad prolongará la vida útil de su compresor y le ayudará a evitar costosas reparaciones:

1. Elimine la humedad de su tanque

Una tarea importante que debe realizar regularmente es eliminar la humedad del tanque. Este tanque tiende a crear humedad cuando está en funcionamiento.

Los compresores suelen venir equipados con una válvula específicamente diseñada para eliminar esta humedad. Es esencial utilizarla después de cada uso, ya que no hacerlo puede acarrear problemas. Sin embargo, antes de utilizar la válvula, no olvides liberar primero la presión de tus depósitos.

2. Limpiar las rejillas de aspiración

Si las rejillas de admisión de su compresor están llenas de polvo, esto hará que su máquina trabaje en exceso. A su vez, forzar a su compresor a trabajar en exceso generalmente conducirá a un fallo completo del sistema. El tiempo que dedique a la limpieza de estas rejillas de ventilación se verá recompensado más adelante en forma de una mayor eficiencia.

3. Inspeccione y apriete sus sujetadores

Es posible que haya notado que, cuando los compresores de aire funcionan, vibran mucho. Durante un período prolongado, las vibraciones hacen que sus sujeciones se aflojen, por lo que estos componentes deben ser revisados y apretados con regularidad. Descuidar esta tarea puede causar graves daños a su compresor.

4. Examine y sustituya sus mangueras cuando sea necesario

Las mangueras son una de las partes más vitales de su compresor. Pero tenga en cuenta que cuanto mayor sea la longitud de estas mangueras, más probable es que funcionen mal. Inspecciónelas de forma rutinaria para detectar problemas antes de que se produzcan daños graves.

Es fundamental invertir en mangueras para compresores de alta calidad. Si escatimas en calidad para ahorrar dinero, esto suele ser contraproducente.

5. Inspeccione y cambie con frecuencia sus filtros de aire

Otra tarea que debe realizar con regularidad es inspeccionar y cambiar los filtros de aire del compresor. Si la suciedad se abre paso a través de estos filtros, el compresor puede apagarse.

La evaluación rutinaria de sus filtros también es una buena manera de saber cómo están aguantando. Los filtros de aire cubiertos de residuos deben ser sustituidos inmediatamente.

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