Las estaciones de esquí se asocian generalmente a las montañas, que la mayoría de la gente percibe como lo suficientemente frías como para producir nieve todo el año. Sin embargo, los niveles de nieve natural suelen ser ineficaces para un uso óptimo en las estaciones de esquí. En su lugar, estas empresas recurren a la producción de nieve artificial, creada mediante el bombeo de agua fría a gran altura con la fuerza del aire comprimido.
Ahora puede parecer chocante que las condiciones no sean lo suficientemente frías como para que haya nieve en las pistas de esquí, pero hay que tener en cuenta los siguientes factores:
- La nieve sólo se produce por una combinación de frío y humedad.
- Por lo general, las temperaturas deben ser inferiores a 32 °F para que el agua se congele.
- La nieve debe ser lo suficientemente gruesa como para que el terreno sea apto para esquiar.
El problema es que estos factores no siempre se dan en las estaciones de esquí, ni siquiera en invierno. Incluso en algunos de los destinos de esquí más apreciados del país, ha aumentado la necesidad de aire comprimido para compensar lo que la naturaleza a menudo no proporciona: abundancia de nieve para unas condiciones de esquí óptimas. En consecuencia, la creación de nieve artificial se ha convertido en un gran negocio para la industria del esquí.
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¿Cómo se utilizan los compresores de aire en la innivación?
En muchos sentidos, el papel de los compresores de aire en las estaciones de esquí es milagroso, porque estas máquinas son fundamentales en el proceso de innivación. Con compresores de aire de gran potencia, las estaciones pueden bombear el agua de los estanques a las montañas. Una vez que llega el agua, el aire comprimido desempeña el papel final en el proceso, haciendo que el agua se dispare lo suficientemente alto como para que las gotas se conviertan en nieve antes de llegar a las pistas. Básicamente, el papel de los compresores de aire en el proceso de fabricación de nieve puede dividirse en los siguientes pasos:
- Bombear el agua de las tuberías que conectan con los estanques.
- Llevar el agua hacia arriba hasta las elevaciones de alta montaña.
- Dispara agua a gran altura sobre pendientes.
El tiempo que tarda en caer la nieve es crucial, porque es entonces cuando las gotas de agua se cruzan con el aire frío del ambiente para adoptar la forma de nieve. Si el agua fuera disparada directamente sobre la pendiente, no tendría tiempo de realizar este cambio de propiedades, y simplemente caería a lo largo de la pendiente en forma líquida. En altitudes elevadas, estas laderas húmedas se congelarían rápidamente, pero formarían una textura helada arriba y abajo, y carecerían de la calidad esponjosa necesaria para esquiar. Los esquís no sólo carecerían de tracción, sino que los esquiadores podrían resbalar, caer y lesionarse fácilmente sobre el hielo duro.
Por qué se necesitan compresores de aire para la innivación
La industria del esquí tiene mucho que ver con el invierno. Al fin y al cabo, cuando la gente piensa en actividades recreativas para el invierno, los deportes de nieve sólo son superados por las reuniones de vacaciones en cuanto a diversión en el tiempo libre. En cierto sentido, el esquí podría considerarse el equivalente invernal de la natación o el surf durante los meses de verano.
Entre los meses de noviembre y febrero, las estaciones de esquí suelen registrar algunos de sus mayores negocios. Según Climate Central , desde 1970 las temperaturas nocturnas invernales han aumentado un 30% más deprisa que las anuales. Como consecuencia, las estaciones de esquí han recurrido a la tecnología de nieve artificial para seguir siendo rentables.
Ventajas medioambientales de los compresores de aire para estaciones de esquí
Tal vez lo mejor de los compresores de aire para estaciones de esquí sea que son respetuosos con el medio ambiente. Todo se debe a la forma en que el agua se reutiliza en las estaciones de esquí una y otra vez a través del proceso de innivación. Primero, el agua se deposita en el estanque. Cuando surge la necesidad, se aspira a través de las tuberías para hacerla subir. Mientras tanto, la nieve vieja se derrite en el estanque para regenerar el nivel del agua.
En la montaña, el agua se dispara por las tuberías y sale de los cañones de nieve mediante compresores de aire. El agua se nebuliza en gotas que forman pequeñas bolas de nieve, que hacen posible la experiencia de esquiar para los huéspedes de la estación. Con el tiempo, la nieve se derrite y vuelve al estanque, que desde entonces habrá enviado más agua hacia arriba para repetir el proceso. Muy pronto, el agua volverá a subir para convertirse de nuevo en nieve, todo gracias a la fuerza de los compresores de aire.
Se han tomado medidas para reducir las emisiones en las estaciones de esquí de EE.UU. En Seven Springs Mountain Resort, en Pensilvania, se utilizan compresores de aire eléctricos en lugar de máquinas diésel. Los compresores se utilizan para enviar agua a través de más de 1.000 cañones a lo largo de 285 acres de pistas de esquí.
Las ventajas de la nieve fabricada con compresores de aire
A medida que la industria del esquí mira hacia el futuro, los compresores de aire desempeñarán un papel más importante en la preparación de las pistas para los esquiadores. En muchos sentidos, esto ayuda a la industria del esquí porque proporciona un tipo de nieve más segura y estable para esquiar colinas abajo a gran velocidad. Entre las ventajas de la nieve artificial se incluyen:
- Consistencia - A diferencia de los copos de nieve, la nieve artificial no se compone de pequeñas ramas que se rompen o se derriten rápidamente.
- Grosor - Mientras que los copos de nieve están llenos de aire, la nieve artificial es blanda pero firme y, por tanto, ofrece más apoyo.
- Redondez - La nieve artificial es redonda en lugar de estrellada, y aunque las bolas encogen con el tiempo, la redondez se mantiene.
- Fiabilidad - Al acumularse millones de bolas a lo largo de las pistas mediante el proceso de innivación artificial, las estaciones pueden ofrecer a los usuarios pistas más seguras y fiables para esquiar.
Aunque su producción requiere maquinaria de gran potencia y complejas redes de tuberías, la nieve artificial es uno de los mejores recursos artificiales en la industria de los deportes de nieve al aire libre.
Condiciones esenciales para la nieve en las estaciones de esquí
Para los aventureros, el esquí es una de las actividades al aire libre más divertidas y estimulantes. Independientemente de su edad, lo más probable es que una vez que haya experimentado la emoción de deslizarse por las laderas de nieve a gran velocidad, querrá revivir la experiencia una y otra vez. Del mismo modo, querrá llevar a sus amigos y seres queridos a vivir la experiencia. Incluso si alguien cercano a usted nunca ha pisado unos esquís, deseará iniciarle para que también pueda experimentar la emoción única de descender por altas pendientes. Para muchos, el esquí es la máxima expresión de la libertad.
Sin embargo, a pesar de toda la diversión que proporciona el esquí, hay una serie de condiciones que deben darse para que toda la experiencia sea posible. Para empezar, la altitud debe ser suficiente para que haya nieve. Si una pista estuviera situada a una altitud lo suficientemente cálida como para derretir la nieve, no sería segura para nadie que participara en la diversión. En segundo lugar, debe haber suficiente nieve en el suelo. Si la nieve se adelgaza o carece de la suficiente esponjosidad y plenitud, no tendrá la consistencia adecuada para soportar el paso de cientos de esquiadores cada día.
El tiempo, por supuesto, no siempre apoyará estas condiciones. Básicamente, puedes anular la posibilidad de esquiar en circunstancias naturales si no se dan los siguientes factores:
- Elevaciones lo suficientemente altas como para que nieve y se pueda esquiar.
- Cantidades suficientes de nieve con la consistencia adecuada a lo largo de las pistas.
- Temperaturas lo suficientemente frías como para mantener la nieve intacta.
En las estaciones de esquí donde las circunstancias no favorecen unos niveles suficientes de nieve natural, existe el plan B, que depende de toda una serie de otros factores. En primer lugar, tiene que haber grandes fuentes de agua, porque se utilizarán para producir nieve. En segundo lugar, tiene que haber un complejo sistema de tuberías que pueda transportar el agua a través de kilómetros de distribución. Después de todo, el agua necesaria para producir nieve no puede almacenarse en altitudes en las que se congelaría. Por lo tanto, el principal ingrediente para la producción de nieve, el agua, debe permanecer a miles de metros por debajo de las laderas hasta que se necesite.
Nieve natural frente a nieve artificial
En cierto modo, la falta de nieve natural es una bendición para los esquiadores. El hecho es que la nieve artificial es más gruesa y duradera que los copos naturales debido a la forma y consistencia del proceso de fabricación de la nieve. Mientras que los copos naturales son quebradizos y están llenos de aire, la nieve artificial tiene forma de bolas blandas y gruesas. Los copos naturales acaban rompiéndose por los bordes y derritiéndose poco a poco. La nieve artificial, por el contrario, se encoge lentamente con el tiempo, pero mantiene su forma redonda. Por lo tanto, las condiciones a lo largo de las pistas son mucho más consistentes y fiables cuando los terrenos están cubiertos de nieve artificial.
La nieve artificial procede del mismo elemento que los copos naturales: agua congelada. Durante los inviernos, cuando el tiempo no ofrece la mezcla adecuada de frío y humedad para que caiga nieve, se utiliza maquinaria para producir copos artificiales más duraderos que los reales. Por supuesto, no es un proceso sencillo, ya que requiere sistemas de alta tecnología de tuberías y compresores de aire de estaciones de esquí para aproximarse a los complejos procesos de la naturaleza.
La nieve natural está compuesta principalmente de aire, lo que explica la forma esponjosa y de seis lados de los copos de nieve. Como tales, los copos de nieve conservan su forma inicial sólo durante breves periodos de tiempo antes de que las ramas se desintegren. Con esta pérdida de esponjosidad, la nieve pierde su capacidad para proporcionar un soporte óptimo a los esquiadores.
En cambio, la nieve producida por los compresores de aire de las estaciones de esquí tiene forma de pequeñas bolas. Con el tiempo, estas bolas se encogen, pero nunca pierden su redondez. Debido a esta consistencia, la nieve artificial es preferible a los copos de nieve en muchas estaciones de esquí.
El proceso de innivación en las estaciones de esquí
Para que la nieve caiga de forma natural, es necesario que haya suficiente humedad a temperaturas de 32°F o inferiores. Cuando la nieve no se materializa a esas temperaturas, se debe a la falta de humedad. Para producir nieve en las pistas de esquí a pesar de la falta de nevadas, las estaciones de esquí como Roundtop Mountain Resort en Lewisberry, Pensilvania, bombean agua hacia arriba desde estanques de agua fría para producir nieve redonda artificial, que luego se rocía sobre la zona de esquí.
¿Cómo se utilizan los compresores de aire para fabricar nieve en Roundtop? El proceso comienza en un estanque de 35 millones de galones, desde el que el agua se envía hacia arriba a través de tuberías y se convierte en nieve mediante compresores de aire. El resultado es una capa de nieve artificial a lo largo de la pista, y las pequeñas bolas de nieve redondas proporcionan el escenario para que los esquiadores desciendan a velocidades rápidas y estimulantes. A medida que las bolas de nieve se derriten, el agua vuelve al estanque para comenzar de nuevo con el proceso de innivación.
Cinco turbinas verticales bombean 4.000 galones de agua del estanque por minuto. A máxima potencia, Roundtop utiliza 10 compresores de aire para una producción combinada de 30.750 cfm. Sin embargo, se necesita refrigeración para atemperar el calor del aire comprimido, que puede alcanzar los 180 °F, una temperatura poco adecuada para la producción de nieve. Con el uso de refrigeradores de aire, el aire comprimido se reduce a unos 36 °F, lo que hace que las cosas sean mucho más propicias para la fabricación de nieve.
Con el aire frío y el agua ya listos, cada uno se distribuye a través de conjuntos separados de tuberías que se extienden a lo largo de nueve millas de zona de ladera. La nieve se hace con combinaciones de aire comprimido y agua en pares de hidrantes.
Roundtop utiliza dos tipos diferentes de cañones en el proceso de innivación: el cañón aire/agua y el cañón sin aire. El primero utiliza aire comprimido para disparar agua hacia arriba en el aire frío. Por su parte, el cañón airless utiliza un ventilador para enviar el agua hacia arriba. Los cañones se montan en torres para garantizar que el agua se envía lo más alto posible, ya que así se da tiempo a que la niebla de agua se congele al descender por las laderas. Cuanto más fría y seca esté la nieve, mejor base será para los esquiadores.
En las estaciones de esquí de Lake Tahoe se emplea un proceso de innivación similar, en el que el agua se bombea con antelación para almacenarla en la cima de la montaña y, en última instancia, utilizarla según las necesidades. Se utilizan kilómetros de tuberías para transportar el agua por el subsuelo hasta más de 1.200 estaciones repartidas por las pistas. El agua se bombea a través de un sistema de compresores de aire que generan 28.500 cfm por minuto.
Quincy - Suministro de compresores de aire de calidad para estaciones de esquí
El esquí seguirá siendo una actividad recreativa al aire libre muy apreciada mientras la gente pueda ascender por las altas laderas. Sin embargo, la naturaleza no es una fuente fiable de condiciones perfectas para fabricar nieve. Afortunadamente, la tecnología de aire comprimido permite a las estaciones de esquí mantener las pistas cubiertas de nieve, independientemente de las circunstancias naturales.
Durante casi un siglo, Quincy Compressor ha sido un fabricante líder de compresores de aire con productos utilizados en los sectores comercial e industrial. En los centros de esquí, nuestros compresores pueden utilizarse en grandes sistemas para enviar agua hacia arriba a través de tuberías y hacia afuera a través de cañones para su dispersión en la nieve a lo largo de las pistas utilizadas por los esquiadores. Para obtener más información sobre la amplia gama de compresores de aire y productos relacionados que ofrece Quincy, haga clic en nuestra página de localización de ventas y servicio hoy mismo.