El aire comprimido tiene muchas aplicaciones en las plantas industriales de todo el mundo. Sin embargo, los compresores de aire pueden albergar microorganismos peligrosos si no se mantienen adecuadamente. El aire limpio en el lugar de trabajo es siempre importante para la seguridad de las personas, especialmente en las industrias alimentaria, médica y farmacéutica. La contaminación microbiana del aire comprimido puede comprometer la calidad del aire y provocar graves peligros. Tanto si se consumen como si se respiran, ciertos microorganismos pueden provocar síntomas temporales o crónicos e incluso la muerte.
Si tiene un compresor de aire en sus instalaciones, debe saber cómo evitar los microorganismos y las bacterias. Asegúrese de que su entorno no es uno en el que los microorganismos puedan prosperar: limite la humedad y mantenga el aire ambiente fresco. Planifique una limpieza periódica y compruebe a menudo la calidad del aire comprimido utilizando kits de prueba. Sustituya regularmente los filtros, las tuberías y otros elementos de su sistema de aire comprimido. Aprenda a limitar, identificar y eliminar los contaminantes de su sistema de aire comprimido con la siguiente información.
Peligros de los microorganismos y las bacterias en el aire comprimido
Los microorganismos y las bacterias plantean un conjunto único de peligros. Las bacterias, los virus y los bacteriófagos son ejemplos de microorganismos que pueden contaminar los compresores de aire. Las bacterias son la principal preocupación, ya que los virus necesitan un huésped para multiplicarse. Es poco probable que los virus sobrevivan mucho tiempo en un sistema de compresores de aire, pero las bacterias sí lo harán en las condiciones adecuadas.
La ingesta de ciertos microorganismos a través de los alimentos, los medicamentos o el aire puede causar graves problemas. Las bacterias transmitidas por los alimentos, como la E. coli, pueden alterar el sistema digestivo y causar la muerte en casos extremos. Las toxinas transmitidas por el aire pueden provocar síntomas similares a los de la alergia y problemas respiratorios a largo plazo.
Pasar por espacios reducidos
Los microorganismos son extremadamente pequeños, lo suficiente para atravesar muchos filtros. Las bacterias pueden tener entre 1 y 3 micrómetros, lo suficientemente pequeñas como para atravesar los sistemas básicos de filtración con facilidad. A modo de comparación, una bacteria es más pequeña que muchas cosas "diminutas", como un solo grano de arena de playa, un grano de sal y un glóbulo rojo. Una bacteria sólo es visible a través de un microscopio óptico o, en el caso de las bacterias más pequeñas, de un microscopio electrónico de barrido.
Debido a su tamaño, pueden ser difíciles de capturar. Pueden vivir en espacios reducidos y de difícil acceso, ocultos a la vista. Por eso es tan importante tomar medidas preventivas para limitar su propagación.
Multiplicación desde el interior del sistema
Como son seres vivos, los microorganismos se multiplican continuamente si se dan las condiciones adecuadas. Aunque son individualmente microscópicos, se acumulan con el tiempo y se vuelven cada vez más peligrosos. Tienden a prosperar en condiciones de alta humedad y calor: un ambiente húmedo y cálido permitirá que los microorganismos se reproduzcan rápidamente.
Algunos contaminantes, especialmente el aceite, actúan como alimento para los microorganismos y favorecen su multiplicación. Limpiar el aceite, el agua y otras sustancias de su compresor de aire hará menos probable la supervivencia de las bacterias.
Propagación de enfermedades y toxinas
Si ciertas bacterias entran en contacto con los alimentos o los medicamentos, pueden causar enfermedades o la muerte. Esto es especialmente cierto en el caso de la salmonela, la shigella, la E. coli y los coliformes. Al ser ingeridos, estos microorganismos pueden provocar una serie de síntomas desagradables, como calambres estomacales severos, vómitos, diarrea y fiebre. Estos síntomas pueden durar varios días y provocar la muerte. La E. coli causa unas 100 muertes al año en Estados Unidos. Por el bien de la salud y el bienestar humanos, es vital eliminar estos microorganismos.
Además, el moho y las bacterias contaminan el aire: pueden producir toxinas y causar daños a cualquiera que respire el aire. Algunas personas son más sensibles a respirar moho que otras, especialmente las que padecen asma, enfermedades pulmonares o inmunodepresión. Respirar moho puede provocar síntomas similares a los de la alergia. Las infecciones por hongos pueden provocar tos, sibilancias y problemas en las vías respiratorias superiores en personas por lo demás sanas.
Aunque no haya posibilidad de que el aire comprimido contaminado entre en los alimentos o los productos farmacéuticos, sigue siendo importante limitar la propagación de estos microorganismos. Pueden degradar la calidad del aire y provocar síntomas a corto y largo plazo en quienes lo respiran.
Factores ambientales que provocan microorganismos en los compresores de aire
Como seres vivos, los microorganismos sólo pueden sobrevivir en determinados entornos. Prosperan en condiciones cálidas y húmedas, especialmente con otras sustancias de las que alimentarse, como el aceite. Todas las bacterias y los hongos necesitan cierta cantidad de agua para sobrevivir, pero el nivel de humedad necesario depende de la especie. Los microorganismos se reproducen y prosperan con:
- El agua: Aunque diferentes especies de microorganismos requieren diferentes niveles de humedad, todos necesitan cierta cantidad de agua para sobrevivir. El aire de admisión de su compresor debe estar seco, y debe utilizar herramientas como drenajes líquidos y refrigeradores posteriores.
- Calor: Por la misma razón por la que guardas las sobras de comida en el frigorífico, debes mantener tu compresor de aire en un entorno fresco. Las bacterias necesitan temperaturas cálidas para crecer.
- La alimentación: Cuando pensamos en las bacterias, es posible que no pensemos en ellas como organismos vivos que necesitan comer, ¡pero lo son! Las bacterias necesitan nutrientes como todos los demás seres vivos. Las diferentes especies de microorganismos necesitan diferentes nutrientes. Algunas realizan la fotosíntesis, otras se alimentan de compuestos orgánicos como el azúcar y la grasa y otras de compuestos inorgánicos como el dióxido de carbono. Limite las posibles fuentes de alimentación de los microorganismos en su instalación.
Para limitar el crecimiento de microorganismos en su sistema de aire comprimido, cree un entorno hostil para su supervivencia. Asegúrese de que su compresor de aire y sus piezas están en una zona seca y fresca, y tome medidas preventivas con regularidad.
Una vez que haya colocado su compresor de aire en un entorno adecuado, asegúrese de solucionar cualquier fuga en el sistema. Tenga en cuenta que las fugas pueden permitir la entrada de sustancias externas que contaminan el sistema. Cuando hay fugas, el sistema se vuelve susceptible a las gotas de agua, aceites y microorganismos, que se acumularán y se acumularán con el tiempo.
Debe comprobar a menudo si hay fugas en su sistema de aire comprimido. La eliminación de las fugas ayudará a limitar la contaminación, y también mejorará la eficiencia del sistema, ahorrándole tiempo y dinero. Cuando hay fugas, los compresores de aire consumen más energía de la necesaria mientras funcionan.
Prevención del crecimiento de microorganismos con factores ambientales
Como los microorganismos son tan pequeños, puede ser difícil encontrarlos y tratarlos. Evitar que se acumulen es lo más importante que puede hacer. Cree un entorno optimizado para reducir el crecimiento microbiano. Para prevenir el crecimiento de microorganismos, debe:
- Repare las fugas en su sistema de compresión de aire: Puedes comprobar si hay fugas escuchando un siseo o utilizando un lector de frecuencias ultrasónicas. También puedes aplicar agua jabonosa en los lugares donde sospeches que hay una fuga; si la hay, se formarán burbujas.
- Instale varios filtros: Implemente varios filtros en su sistema, incluyendo modelos de partículas y de absorción. Es especialmente importante tener filtros donde el aire entra en el sistema, pero también debería tener filtros en línea con las tuberías.
- Limpie y sustituya los filtros regularmente: Debe hacerlo con regularidad, especialmente si los filtros se humedecen. Limpie los filtros soplando el polvo, la suciedad y los residuos. Sustituya los filtros viejos o dañados de forma rutinaria.
- Asegúrese de que el aire ambiente es fresco y seco: Si el aire que entra en su compresor de aire está húmedo o caliente, los microorganismos prosperarán. Coloque su compresor de aire en un entorno adecuado.
- Compruebe el aire comprimido con frecuencia: Realice pruebas rutinarias de la calidad del aire para comprobar si hay contaminantes. Encontrará más detalles sobre la realización de estas pruebas en la siguiente sección.
Cómo identificar las bacterias en los compresores de aire
Para comprobar la presencia de bacterias, debe realizar pruebas de calidad del aire a intervalos regulares. Dentro de su sistema de aire comprimido, ciertas áreas son más propensas a albergar microorganismos. Estas áreas son más susceptibles a la acumulación de condensado y de partículas externas. Debe planificar la toma de muestras y la realización de pruebas en estas zonas a intervalos programados. Los lugares más comunes para encontrar microorganismos incluyen:
- Carreras sin salida.
- Drenajes.
- Bobinas de aire comprimido.
- Filtros.
- Filtraciones.
Cómo decidir cuándo y dónde tomar muestras de su sistema de aire comprimido
Para analizar la presencia de microorganismos como bacterias, moho y levaduras, tome muestras cerca de los puntos de alto riesgo. A la hora de decidir de dónde tomar las muestras, puede utilizar un sistema basado en porcentajes. Por ejemplo, si tiene 24 puntos de los que tomar muestras, elija ocho diferentes para analizarlos cada año; al cabo de tres años, habrá tomado muestras de todos ellos. Es aconsejable elegir lugares de muestreo a lo largo del sistema de aire comprimido para ver si la calidad del aire se degrada a medida que avanza. De este modo, podrá identificar las zonas problemáticas.
En cuanto a la frecuencia, puede optar por realizar pruebas anuales, semestrales o trimestrales. Compruebe los requisitos estándar de su sector: las instalaciones de procesamiento de alimentos, médicas y farmacéuticas suelen tener que realizar pruebas de vida microbiana con más frecuencia que otros tipos de instalaciones. Además de las pruebas programadas, debe realizarlas antes y después de realizar cambios en el sistema. Pruebe el sistema después de sustituir o limpiar cualquier elemento, incluidos los filtros, las válvulas o las tuberías.
Cuando realice estas pruebas, debe buscar cualquier contaminante potencial. Estos incluyen suciedad, óxido, vapor de agua, líquido condensado, vapor de aceite y aceite líquido. Utilice un kit de prueba de muestras para comprobar si hay contaminación microbiana.
Cómo tomar muestras con una unidad de prueba microbiana de aire comprimido
Cuando se utiliza una Unidad de Prueba Microbiana de Aire Comprimido (CAMTU), el proceso para tomar y probar las muestras es el siguiente:
- Utilice guantes y mascarilla para garantizar su seguridad y limitar la exposición a los organismos microbianos.
- Conecte el tubo de entrada al puerto de muestra.
- Abra la válvula de aire comprimido hacia el puerto de muestreo.
- Abra la tapa de cierre.
- Purgue el puerto de muestra.
- Cierre la válvula de cierre.
- Conecte el tubo de entrada a la unidad de prueba.
- Coloque la placa de Petri dentro de la unidad de ensayo.
- Cierre la unidad de prueba.
- Abra la válvula de cierre y déjela funcionar durante 20 segundos.
- Tapar, retirar e incubar la placa de Petri.
Después de completar estos pasos, los organismos microbianos se harán visibles con el tiempo.
La calidad del aire comprimido estándar varía según los sectores. Los sectores relacionados con la salud y la alimentación deben cumplir normas más estrictas. En general, se desea tener menos de una unidad formadora de colonias por placa de Petri. Una unidad formadora de colonias es una estimación del número de bacterias o células fúngicas que podrían multiplicarse. Esto excluirá las células de microorganismos muertos, ya que no pueden reproducirse.
Cómo eliminar los contaminantes de su compresor de aire
Si encuentra microorganismos en su compresor de aire, tome medidas para eliminarlos y evitar que vuelvan a crecer. La tecnología moderna de los compresores de aire está diseñada para minimizar los contaminantes. Varias herramientas le ayudarán a reducir la probabilidad de acumulación de microorganismos y a eliminarlos de su sistema de compresores de aire. Conozca qué hacen estas piezas y cuál es su papel en el mantenimiento de su eficacia. Siga los siguientes pasos para eliminar los contaminantes.
Utilice filtros y cámbielos a menudo
Disponga de varios filtros a lo largo del sistema de aire comprimido, y manténgalos frescos. Una inspección visual de sus filtros podría no indicar que necesita sustituirlos. Después de todo, los microorganismos no son visibles a simple vista. Además de mirar sus filtros, controle la presión diferencial: una caída significativa puede alertarle de un problema. Compruebe estos medidores con frecuencia y sustituya los filtros cuando haya problemas.
También debe planificar la sustitución de los filtros a intervalos de tiempo predeterminados, tanto si parecen funcionar como si no. Sustituya los filtros al menos una vez al año, o más a menudo en función del uso que haga de ellos.
Utilice un refrigerador posterior para reducir el contenido de agua
El aire comprimido genera calor. Y como las temperaturas cálidas contribuyen a la reproducción de los microbios, es importante reducir las temperaturas de su sistema. Puede conseguirlo con un refrigerador posterior, colocado directamente después del compresor. Atrapa la condensación que fluye por el sistema.
Utilice un filtro eliminador de vaho
El uso de un separador de gotas con un depósito de gran volumen y un manómetro diferencial incorporado supondrá una gran diferencia a la hora de eliminar la contaminación microbiana. Un filtro como éste elimina el aceite, el agua y otras partículas del aire comprimido. Aunque no elimine la vida microbiana más pequeña, limitará el agua y el aceite necesarios para que los microorganismos vivan y se reproduzcan.
Utilice un desagüe de líquido sin pérdidas con controles electrónicos
Las líneas del sistema de aire comprimido acumulan condensación. Dado que los microorganismos necesitan agua para sobrevivir, es importante drenar el sistema de la condensación acumulada. Algunos compresores de aire tienen una válvula manual para liberar la condensación, pero esto puede permitir que el aire comprimido se escape y se desperdicie. Los desagües de flotador internos, que se abren cuando se acumula el agua, pueden atascarse al abrirse, lo que libera el aire, o atascarse al cerrarse, lo que no libera el agua.
La mejor opción es un desagüe de pérdida cero, controlado eléctricamente. Estos purgadores detectan los niveles de condensación y abren la válvula cuando es necesario. La válvula se cierra antes de que se desperdicie el aire comprimido. Uno de estos drenajes de pérdida cero puede ser más caro que los drenajes manuales o de flotador interno, pero son mucho más eficientes.
Elimine correctamente el condensado
Elimine siempre el condensado de forma adecuada: nunca lo tire por el desagüe. Debido a su potencial contenido de aceite y contaminantes, se considera un residuo peligroso. Utilice un dispositivo de purificación del condensado. Este dispositivo separará el aceite del agua para que pueda eliminar el aceite como residuo peligroso.
Más información sobre la calidad del aire comprimido
Si tiene un compresor de aire o piensa comprar uno, debe saber cómo mantener el aire limpio y seguro. Para conseguirlo, tendrá que tener en cuenta la posible contaminación microbiana de las piezas de su compresor de aire. Coloque su compresor de aire en un entorno fresco y seco, e instale todos los filtros, refrigeradores posteriores y drenajes necesarios. Realice pruebas periódicas para detectar microorganismos y establezca normas de calidad de aire aceptables.
Para saber más sobre cómo promover un aire comprimido limpio y seguro, conecte con los expertos en compresores de aire poniéndose en contacto con Quincy Compressor si tiene alguna pregunta.