Historia del uso del aire comprimido

Ningún periodo de la historia de la humanidad ha conocido tanto desarrollo tecnológico como el siglo XX. Sólo durante la primera mitad de ese siglo, la gente fue testigo de la introducción de automóviles, aviones e innumerables productos vendidos en tiendas que proceden de cadenas de montaje de fábricas. La producción de todas estas cosas ha sido impulsada en gran medida por el aire comprimido, que ha hecho posible que los trabajadores de las fábricas ensamblen artículos pesados e intrincados a velocidades que habrían sido imposibles un siglo antes.

La historia del uso de compresores de aire se remonta miles de años atrás, cuando las primeras civilizaciones descubrieron el poder del pulmón humano. Gracias a su capacidad para exhalar oxígeno, el pulmón facilitaba la construcción de hogueras para cocinar y calentarse.

En torno al año 3000 a.C. se produjeron avances en la rama de la ciencia conocida como metalurgia, que se ocupa del estudio de la producción de metales. Los metalúrgicos se dieron cuenta de que se necesitaban formas más calientes de aire para convertir minerales licuados como el cobre y el oro en metales duros.

A la luz de las exigencias de la producción de metal, las limitaciones del pulmón humano se hicieron evidentes. En su estado más saludable, el pulmón humano sólo es capaz de producir una fracción de la presión de aire necesaria para enfriar el metal. Además, los pulmones resultaron ser una fuente inadecuada para sustentar el fuego debido al contenido de dióxido de carbono en el aire que exhalan los humanos. Estaba claro que se necesitaba algo más potente y elaborado para la producción de aire.

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Fuelles: El prototipo del compresor de aire

El primer dispositivo de aire fabricado por el hombre fue el soplete, que los metalúrgicos egipcios utilizaban en la producción de metales preciosos que se veían en las tumbas antiguas. Le siguieron los fuelles manuales, el primer dispositivo mecánico de aire comprimido del mundo. Consistía en una bolsa flexible que facilitaba enormemente la producción de aire comprimido. El dispositivo en forma de acordeón aspira aire por un lado mientras está extendido y lo expulsa por el otro al apretar las asas.

Hacia 1500 a.C., la introducción de fuelles accionados con el pie -más seguros de manejar y sin el factor de tensión en brazos y manos- permitió una forma más práctica de producir aire para trabajar el metal. Los fuelles siguieron siendo la norma en la producción de aire comprimido durante los dos milenios siguientes. Aunque los fuelles se parecen poco a los compresores de aire actuales, eran capaces de mantener fuegos con calor suficiente para fundir minerales de hierro. Hoy en día, los fuelles se siguen utilizando en ciertas aplicaciones, como los dispositivos de respiración utilizados en los hospitales.

1660 a 1830: Bombas de vacío, sopladores y voladuras

El desarrollo de los altos hornos hizo necesaria una forma más potente de aire comprimido. En 1650, el físico alemán Otto Von Guericke diseñó una bomba de vacío que podía extraer gas a través de cámaras diminutas y dejar compartimentos libres de aire.

Más de un siglo después, John Smeaton concibió una idea aún más influyente. Fue el primer ingeniero profesional del mundo y, en 1762, diseñó un nuevo tipo de dispositivo de soplado accionado por ruedas hidráulicas. Le siguió en 1776 el inventor inglés John Wilkinson, que creó un aparato de soplado de gran potencia que serviría de precursor a la máquina compresora actual.

Los primeros compresores de aire funcionaban con vapor, y fueron los que se utilizaron en algunas de las primeras misiones submarinas importantes, en las que se bombeaba aire al submarinista para que pudiera permanecer bajo la superficie y completar sus tareas. En los albores del siglo XIX, los ingenieros ya empleaban compresores de aire con fines de transmisión de energía. En la década de 1820 se construyó en Gales una central hidráulica que utilizaba aire comprimido. Se hizo evidente que el aire comprimido era mejor que el vapor como fuente de energía para maquinaria pesada.

De 1850 a 1900: Taladros neumáticos y plantas compresoras

La primera gran construcción impulsada por tecnología de aire comprimido fue la del túnel ferroviario de Fréjus. Iniciado en 1857 y terminado en 1870, este túnel de ocho millas uniría Italia y Francia a través del monte Cenis, en los Alpes europeos. Los equipos de ambos países utilizaron perforadoras neumáticas y compresores húmedos para enfriar el aire del interior a medida que los mineros se adentraban en la roca.

En 1888, el ingeniero austriaco Viktor Popp inauguró la primera central de compresores de Europa, con una potencia inicial de 1.500 kW. Situada en París, la planta generaba 18.000 kW en 1891. Muy pronto, otros inventores empezaron a patentar diversas herramientas y accesorios que funcionaban con aire comprimido.

Mientras tanto, la ciudad de París se convirtió en el epicentro de un encarnizado debate sobre el futuro de los sistemas de energía, en el que muchos sostenían que el aire comprimido pronto superaría a la electricidad a medida que avanzara la tecnología.

El siglo XX: Los compresores de aire modernos

Los primeros años del siglo XX marcarían el inicio de la época más prolífica en la historia del uso de compresores de aire, ya que fue durante estos años cuando el mundo fue testigo de una innovación tras otra en los viajes y la vida cotidiana. Primero fue el auge del automóvil, seguido rápidamente por el avión, ambos basados en sistemas de aire comprimido durante todo el proceso de construcción. Simultáneamente, los diseños de los edificios crecieron en alcance y complejidad, gracias en gran parte a las innovaciones en la tecnología de las herramientas eléctricas, que hicieron posibles grandes obras como el Empire State Building.

El automóvil y el auge de la movilidad personal

En todas las naciones del siglo pasado, nada ha cambiado más la vida cotidiana del ciudadano medio que el transporte personal, que debe gran parte de su existencia a los sistemas de aire comprimido. Desde coches y furgonetas hasta trenes ligeros y galgos, los vehículos que pueblan las vías públicas de todo el mundo se ensamblan en fábricas que dependen en gran medida de máquinas y herramientas accionadas por aire:

• Coches y camiones. En todo tipo de vehículos, desde compactos a furgonetas, las herramientas neumáticas son responsables en gran medida del montaje de cada vehículo desde cero. Lo que empieza como un conjunto de piezas de motor y carrocería acaba convirtiéndose en un vehículo totalmente ensamblado y acabado gracias a equipos como taladros neumáticos y pulverizadores de pintura.

• Autobuses. La producción de autobuses es similar a la de los coches, pero con una serie de trabajos de montaje más largos y complejos. En las distintas fases de construcción, se utilizan herramientas neumáticas para unir las piezas del motor, los neumáticos y prácticamente todo lo que se encuentra en el habitáculo.

• Trenes. Aunque muy anteriores al automóvil, los trenes son mucho más fáciles de montar desde la llegada de los compresores de aire modernos. Además, el aire comprimido ha demostrado ser mucho mejor que los sistemas de vapor de antaño para el funcionamiento del material rodante.

Artillería militar y de guerra

Desde su primera demostración de fuerza global en la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos ha mantenido uno de los ejércitos más grandes y poderosos del mundo. Con sus aviones, tanques y armas de gran potencia, las fuerzas armadas estadounidenses están preparadas para hacer frente a cualquier amenaza -sea nacional o extranjera- sobre el terreno, desde el cielo o bajo el agua. De un conflicto a otro, el poder del ejército estadounidense ha sido posible en gran medida gracias al aire comprimido, que desempeña un papel vital en la siguiente fabricación:

• Ametralladoras. Los actuales fusiles de asalto militares de alta potencia se fabrican en cadenas de montaje que utilizan herramientas neumáticas para taladrar en todas las fases. Primero se moldean las piezas en máquinas neumáticas y luego se recortan con cortadoras neumáticas. Por último, las piezas se ensamblan con taladros neumáticos y herramientas similares.

• Tanques. El más poderoso de todos los vehículos militares se ensambla con máquinas de fábrica que funcionan con compresores de aire. Desde los grandes y pesados paneles que componen la carrocería hasta las enormes tuercas y tornillos que sujetan cada oruga en su sitio, las herramientas neumáticas son en gran parte responsables de este poderoso vehículo.

• Submarinos. Se necesita un buque hermético para mantener a los hombres bajo el agua durante horas e incluso días seguidos. Con sistemas de aire comprimido en las plantas de fabricación naval, los submarinos actuales son más seguros que nunca para misiones en los mares más fríos y traicioneros.

Los rascacielos y el crecimiento de las grandes ciudades

Muchas de las ciudades más conocidas del mundo existen desde hace siglos, pero en ningún periodo se produjo un crecimiento tan intenso como a principios del siglo XX, cuando la maquinaria neumática permitió a los edificios escalar alturas como nunca antes. A la cabeza estaba la Gran Manzana, que se superó a sí misma consecutivamente con los que serían durante mucho tiempo los dos edificios más altos del mundo: el Chrysler Building y el Empire State Building. Estas construcciones inauguraron una tendencia hacia la construcción de grandes y suntuosos edificios urbanos e instalaciones para uso público y privado:

• Rascacielos. Escalar alturas de más de 100 pisos y 1.000 pies requiere un ingenio que la humanidad sólo ha alcanzado en los últimos 85 años. Para construir tan alto se necesitan herramientas neumáticas capaces de remachar los cimientos metálicos en un abrir y cerrar de ojos.

• Los hoteles. Entre la Edad Dorada y los locos años veinte, los hoteles y las suites de lujo crecieron en extensión y detalle a medida que los avances arquitectónicos permitían formas de construcción más amplias y ornamentadas. Por supuesto, la mayoría de estos diseños difícilmente podrían haberse materializado sin la magia de las máquinas y herramientas impulsadas por aire comprimido.

• Viviendas de alquiler. Los avances en la tecnología de la construcción también facilitaron a los estudios de arquitectura el diseño de edificios de apartamentos rectos y sencillos para los habitantes de las ciudades con bajos ingresos. Con martillos neumáticos, taladros y remaches, los edificios modernistas de 12 plantas se construyeron de forma rápida y barata en toda Norteamérica.

• Estadios y pabellones. Los estadios son cada vez más habituales en las ciudades grandes y medianas, ya que los equipos deportivos profesionales y las atracciones de entretenimiento de primer orden permiten llenar más de 10.000 localidades. Desde los estadios tradicionales que llevan décadas en pie hasta las arenas de alta tecnología construidas recientemente, las herramientas y máquinas de aire comprimido han sido responsables de la mayor parte de la construcción y los trabajos interiores.

• Monumentospúblicos. Hoy en día, casi todas las ciudades tienen su propio monumento singular que sirve de centro visual en las postales. Aunque la tradición se inició hace siglos, algunos de los monumentos y esculturas de hoy en día están alcanzando nuevos niveles de complejidad, gracias en parte al trabajo de detalle especial que se puede lograr más hábilmente con herramientas de aire comprimido.

Aviones e industria de vuelos comerciales

Ninguna innovación ha encarnado mejor el triunfo del hombre sobre la naturaleza que el arte de la aviación. Desde su descubrimiento a principios del siglo XX, el avión ha convertido rápidamente el mundo en un lugar mucho más pequeño. Sólo en sus primeros 15 años, el vuelo aéreo pasó de ser un experimento de campo a un medio de guerra viable. Aunque la evolución fue rápida, sería difícil imaginar que se hubieran realizado tales progresos sin el papel clave que desempeña el aire comprimido en la construcción de aeronaves:

• La guerra. Desde la Primera Guerra Mundial, los aviones han desempeñado un papel fundamental en las operaciones militares. En las plantas de fabricación, todo, desde el motor y la cabina hasta las alas y las ruedas, se corta, moldea, remacha, atornilla y pinta con herramientas neumáticas.

• Los viajes. En tan sólo unas décadas desde la primera travesía transatlántica en avión, el transporte aéreo comercial se ha convertido en un gran negocio a escala mundial, lo que resulta bastante asombroso dadas las altitudes que se alcanzan. Sin embargo, a pesar de llevar a los pasajeros a decenas de miles de metros sobre el suelo, los vuelos aéreos siguen siendo la forma más segura de viajar. Dicho esto, la oferta mundial de aviones difícilmente sería tan abundante sin las ventajas de montaje que ofrecen los sistemas de aire comprimido.

• Helicópteros. Personas de todas las profesiones y condiciones sociales buscan vuelos tanto a través del país como al extranjero, mientras que otras realizan trabajos que implican saltos rápidos sobre ciudades y de pueblo en pueblo. El helicóptero es una maravilla del diseño que la moderna maquinaria aérea hace aún más posible, tanto si se utiliza para la vigilancia aérea como para las previsiones meteorológicas o las funciones empresariales privadas.

• Los aeropuertos. Desde el auge del transporte aéreo comercial, el aeropuerto se ha convertido en un mundo aparte, donde la gente come, compra recuerdos y espera la salida o el regreso de los vuelos. En términos de diseño, los aeropuertos son instalaciones fastuosas cuya construcción requiere un enorme ingenio de diseño y mano de obra. Afortunadamente, el compresor de aire moderno se desarrolló a tiempo para ayudar a construir la industria aeroportuaria desde cero. Las operaciones también dependen del aire comprimido para mantener los vuelos diarios en todo el mundo.

Los suburbios y la expansión de la clase media estadounidense

El final de la Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo de uno de los periodos más prósperos de la historia de Estados Unidos, cuando los soldados que regresaban a casa se reincorporaron al trabajo y a la vida familiar. Con los avances en el diseño de edificios y la creciente prevalencia de los automóviles, se preparó el terreno para un nuevo tipo de comunidad más segura, más limpia y menos congestionada que los centros urbanos, pero también menos aislada que las praderas. Gracias al poder de los arsenales de aire comprimido, los siguientes desarrollos se han extendido rápidamente en las últimas siete décadas por tierras que antes eran yermas y desoladas:

• Barrios suburbanos. Al igual que ocurre con los edificios del centro de las ciudades, las casas de los barrios se construyen en gran parte con taladros, clavadoras, lijadoras y pulverizadores neumáticos. El desarrollo suburbano nunca podría ser tan rápido o eficiente sin herramientas y maquinaria accionadas por aire comprimido.

• Escuelas e instalaciones recreativas. Gracias a las herramientas y accesorios neumáticos, las cuadrillas de construcción han abierto nuevas obras y levantado escuelas e instalaciones en una fracción del tiempo que se tardaba en construirlas por otros medios. Lo mejor de todo es que las escuelas y edificios construidos neumáticamente están demostrando ser más duraderos que sus homólogos de un siglo antes.

• Centros comerciales. A medida que se extendían los suburbios, los residentes tenían menos ganas de desplazarse a la ciudad para ir de compras, cenar o divertirse. Por demanda popular, los equipos de construcción recibieron nuevos proyectos que implicaban tomar las herramientas neumáticas y las máquinas utilizadas en las recientes construcciones urbanas para duplicar esas mismas comodidades - de ahí la expansión de los centros comerciales, restaurantes y cines suburbanos.

Mobiliario, electrodomésticos y electrónica

El aire comprimido ha constituido la espina dorsal de la producción en la mayoría de los ámbitos de la vida moderna. Del mismo modo que las herramientas neumáticas han impulsado el crecimiento de las ciudades, la expansión de los suburbios y el desarrollo de los aviones y los automóviles en el último siglo, los ensamblajes neumáticos también han contribuido a la producción de artículos domésticos de uso cotidiano.

Desde los muebles que la gente utiliza para comer, el ocio y el descanso, hasta los artículos que la gente ve y con los que se relaciona para entretenerse y comunicarse, los compresores de aire son responsables de todo, desde el moldeo de piezas hasta el ensamblaje de productos:

• Mesas, estanterías y sofás. Cuando la gente se imagina la construcción de muebles, suele pensar en un extenuante trabajo manual. Lo cierto es que la mayoría de los muebles actuales se fabrican total o parcialmente con herramientas neumáticas, que permiten a los trabajadores ensamblar los artículos pieza a pieza con simples movimientos de apuntar y activar.

• Cocinas, frigoríficos y lavadoras. Los electrodomésticos de la cocina y la lavandería serían difíciles de montar a mano, aunque participaran 20 personas. Por suerte, la mayor parte del trabajo pesado y del montaje de piezas complejas se hace con máquinas y herramientas de aire comprimido en las que lo más difícil es saber qué botones apretar.

• Televisores y sistemas de sonido. El auge de la televisión coincidió con la expansión suburbana de la posguerra, y los sistemas de sonido domésticos le siguieron poco después. Como en el caso de las casas y los edificios, la proliferación de televisores fue posible gracias a herramientas y maquinaria neumáticas.

• Ordenadores y periféricos. En las dos últimas décadas, Internet se ha convertido en algo vital en la vida de todas las personas, primero con los ordenadores y ahora con los dispositivos portátiles. Todos los aspectos físicos de estos dispositivos, desde la conformación de pantallas y carcasas hasta la fijación de piezas, son el resultado de sistemas de aire comprimido.

Productos alimentarios

¿Alguna vez se ha preguntado por qué los tomates enlatados y las tabletas de chocolate envueltas están tan frescos y limpios cuando los abre por primera vez? Se debe a la limpieza con que se envasan en cadenas de montaje con sistemas de aire comprimido. En las plantas de fabricación se utiliza maquinaria neumática para moldear latas y envases de plástico y llenarlos con todo tipo de productos, desde verduras y judías hasta frutos secos y bebidas. Un proceso similar, aunque diferente, se aplica al envasado de caramelos, que también se mezclan y moldean con maquinaria neumática.

A continuación se indican otras áreas de la industria de envasado de alimentos que utilizan aire comprimido:

• Comestibles en tarro. Cada vez que coge frutos secos envasados en un recipiente de plástico, es posible que no sepa cómo se ha montado el envase. Todo, desde la forma y el etiquetado del envase hasta la medición del contenido -hasta la onza exacta-, se hace con maquinaria accionada por aire comprimido.

• Productos enlatados. El envasado uniforme de productos enlatados variados, como maíz, judías verdes y tomates, es el resultado de montajes de aire comprimido, en los que las latas se llenan, sellan y etiquetan con precisión.

• Cereales en caja. Lo maravilloso de los cereales es que están frescos y listos para comer nada más abrir la caja, y que se conservan durante muchas semanas después de abrirla. Todo ese frescor se debe al aire comprimido, que forma los trocitos de cereal y los envasa en bolsas de plástico y cartones.

• Artículos de panadería. En las panaderías y tiendas de comestibles, los ingredientes de todos los panes, bagels, pasteles y magdalenas recién horneados se mezclan con maquinaria de cocción accionada por aire. El aire comprimido también se utiliza para mezclar y aplicar glaseados a pasteles y magdalenas, por no hablar del envasado.

Compresores Quincy: Líder en la industria desde 1920

Tras la Primera Guerra Mundial se produjo un auge en la producción industrial, ya que los fabricantes competían en los florecientes mercados del automóvil y el mobiliario. Fue durante este periodo cuando surgió Quincy Compressor como fabricante de primera generación de compresores de aire y herramientas neumáticas para una amplia gama de aplicaciones.

Durante casi un siglo, nuestros compresores han alimentado desde el ensamblaje de automóviles hasta la construcción de edificios. Tanto los equipos de trabajo como los artesanos confían en los compresores y accesorios Quincy para obtener aire comprimido presurizado y sin humedad en numerosas aplicaciones. Para saber más sobre nuestros compresores de aire, secadores y más, visite nuestra página de localización de ventas y servicio.