Capítulo 5: Evolución de las herramientas y el material de competición

Capítulo 5: Evolución de las herramientas y el material de competición

Uno de los mecánicos jefe más célebres de la NASCAR es Dale Inman, que entró en los libros de historia como el hombre responsable de 198 de las 200 victorias de Richard Petty en su carrera, incluyendo un récord de siete victorias en el campeonato.

La destreza de Inman procedía de su conocimiento práctico de los equipos de boxes, ya que los había construido y puesto a punto en los Ford, Dodge y Plymouth conducidos por Petty a lo largo de sus 30 años de carrera. El equipo de la entonces Lee Petty Enterprises fue uno de los primeros en estudiar la forma de utilizar las herramientas con mayor eficacia.

Cuando los mecánicos empezaron a aligerar sus gatos de suelo para ahorrar tiempo en el transporte o a modificar sus pistolas de aire comprimido con muelles para que expulsaran automáticamente cada tuerca de rueda después de aflojarlas, el deporte tuvo que adaptarse, y se adaptó.

En la década de 1960 se introdujeron las pilas de combustible recubiertas de goma para evitar el desbordamiento de los depósitos de combustible presurizados, lo que eliminó la necesidad del "catch-can man" y, al mismo tiempo, allanó el camino para un cambio de paradigma.

El nuevo régimen de repostaje

Al igual que Inman, Leonard Wood fue un mecánico jefe y visionario que llevó a su equipo a la victoria en 96 ocasiones entre 1953 y 1965. Un momento decisivo se produjo en 1965, cuando él y sus hermanos, conocidos como los hermanos Wood, recibieron el encargo de Ford de reparar el Lotus 38 de Jimmy Clark en las 500 Millas de Indianápolis.

Según cuenta la historia, un oficial apostó 1.000 dólares a que la tripulación no sería capaz de bombear 20 galones por minuto con un nuevo sistema de repostaje por gravedad. El equipo declinó la apuesta, por supuesto, pero dejó atónito al oficial al bombear 58 galones en 15 segundos durante un simulacro antes de la carrera.

Wood confiaba en que todas las paradas en boxes se realizarían en menos de 20 segundos y darían ventaja a Clark. Mirando atrás, esto iba a ser una revelación en cuanto a la forma en que los equipos podían negociar las reglas en su beneficio, un aspecto que la NASCAR promueve y fomenta activamente.

Herramientas neumáticas

Las cuadrillas de boxes que aprendieron a trabajar con grúas cuádruples y gatos de suelo tradicionales se alegraron de la llegada de los equipos neumáticos e hidráulicos. Su facilidad y economía de uso convirtieron algunas de las tareas más exigentes en una experiencia mucho más agradable.

De hecho, este tipo de tecnología puso al día a los equipos de boxes y los introdujo en la era moderna. Sin ella, los héroes anónimos de la NASCAR nunca habrían tenido la oportunidad de brillar.

Tecnología de compresión de aire

El término "aire comprimido" es algo engañoso en la pista, ya que las herramientas utilizadas por los equipos de boxes de la NASCAR no funcionan realmente con aire, sino con nitrógeno. Curiosamente, el aire que respiramos se compone de un 21% de oxígeno y un 78% de nitrógeno.

El nitrógeno es más estable que el oxígeno, ya que no se oxida cuando se presuriza. Tampoco tiene problemas con otros problemas relacionados con el calor, lo que lo hace más adecuado para la tarea de alimentar la amplia gama de equipos neumáticos de la tripulación, garantizando que sigan funcionando en condiciones climáticas subóptimas el día de la carrera.

Compresores alternativos

También conocidos como compresores de pistón, los compresores de aire alternativos existen desde la década de 1920, cuando Quincy Compressor Company abrió sus puertas. En consonancia con su filosofía, Quincy ha tratado de proporcionar a su diversa gama de clientes - sobre todo a través de las industrias manufacturera y automotriz - con los compresores de aire de la más alta calidad.

Lanzado en 1939, el modelo QR-25 de la compañía se convirtió en sinónimo de superioridad y estableció el estándar de durabilidad. Los equipos de boxes siguen utilizándolos hoy en día por su capacidad para correr a velocidades alternativas y muchos dirían que nunca soñarían con utilizar otra cosa.

La mayoría de las estaciones de servicio, instalaciones de mantenimiento de flotas, talleres de reparación de colisiones y tiendas de neumáticos utilizan este tipo de tecnología a diario. El éxito de la serie impulsó a Quincy a ampliar su línea de productos y ofrecer una mayor gama para satisfacer una demanda creciente.

Compresores de tornillo rotativo

Décadas más tarde, Quincy presentó su ilustre serie QGS, que ofrecía un diseño y un estilo más compactos. Los compresores de tornillo rotativo difieren de sus homólogos alternativos en una serie de áreas clave, pero son perfectamente viables como sustitutos en el rango adecuado de caballos de fuerza.

El ciclo de trabajo de los compresores alternativos -es decir, el porcentaje de tiempo que un compresor de aire puede funcionar con seguridad- se mantiene en torno al 60-70%. En comparación, los compresores rotativos tienen un ciclo de trabajo del 100% y pueden funcionar continuamente sin correr nunca el riesgo de sobrecalentarse o quemarse.

Los requisitos de mantenimiento de los compresores de tornillo rotativo suelen ser menos rentables, pero la contrapartida es que algunos de sus componentes más deseables están integrados en el cuerpo. Esta estructura les permite funcionar de forma mucho más silenciosa. Para algunos de los equipos de boxes de hoy en día, esto es sin duda una ventaja.

El aire comprimido interviene en todos los aspectos de las carreras de NASCAR, desde el mantenimiento y las pruebas de los coches de carreras hasta la pintura exterior de los mismos. Además, los compresores de tornillo rotativo son perfectamente adecuados para la delicada tarea de limpiar piezas y partes de máquinas informáticas, donde miles de dólares podrían estar en juego si se limpian incorrectamente.

Sea lo que sea lo que haya que hacer, si requiere un flujo de aire constante, la serie QGS hará el trabajo.

Pistolas neumáticas y llaves de impacto

Estas herramientas utilizan vasos intercambiables que se adaptan a las tuercas del coche, girándolas con precisión a 10 revoluciones por segundo. Además, la dirección de la llave de impacto puede invertirse con solo pulsar un interruptor, lo que permite a los desmontadores trabajar sin tener que ajustar el agarre.

La transición a este tipo de tecnología a principios de la década de 1960 contribuyó al mayor salto adelante en términos de tiempo necesario para completar una parada en boxes.

Dependiendo de la marca, algunas llaves y vasos pueden ser equipos de alto coste, y los equipos de boxes tienen cuidado de cuidarlos.

Otros equipos

Como deporte de contacto, los pilotos de la NASCAR están en su derecho de conducir a escasos centímetros de otros vehículos en la pista. Parece increíble que no se produzcan accidentes con más frecuencia. Pero los coches acaban en boxes con su buena ración de golpes y abolladuras.

Las cuadrillas de boxes deben ser capaces de adaptarse a una situación en un momento dado. De vez en cuando, esto requiere soluciones sencillas y eficaces con herramientas menos sofisticadas.

Martillos y bates de béisbol

Cualquier daño sufrido por un vehículo pone nerviosos a los equipos de boxes, y generalmente se espera que los pilotos se retiren o saboteen sus posibilidades de seguir en carrera, suponiendo que haya tiempo. Cuando todo lo que el equipo necesita es un instrumento contundente, un martillo o un bate de béisbol suelen ser suficientes.

Aunque pueda parecer extraño dar un golpe con un bate a una máquina de altas prestaciones puesta a punto con precisión, un arreglo rápido suele ayudar mucho a garantizar que el coche sea capaz de generar suficiente fuerza descendente y conservar su capacidad aerodinámica.

En última instancia, si el resultado hace que el coche vuelva al óvalo, bien está lo que bien acaba.

Jacks y Piano Bars

Las barras de piano son un tipo diferente de gato que llenan un nicho muy específico. Cuando un vehículo sale de la vía rodando bajo debido a graves daños superficiales o a un pinchazo, las barras alargadas pueden deslizarse por debajo del coche y levantarlo lo suficiente como para colocar el gato de suelo en su sitio.

Al utilizar una combinación de gatos de palanca baja y alta cuando es necesario, se eliminan muchas conjeturas de la ecuación y el personal de boxes puede calcular rápidamente el plan de acción más eficaz.

Alargaderas

Una herramienta que se pasa por alto de forma rutinaria y que rara vez recibe el reconocimiento que merece es el humilde poste de extensión. Lo irónico es que si la NASCAR no hubiera dictaminado que sólo seis personas debían pasar por encima del muro, este palo largo nunca habría visto tanta acción como ha visto.

El utillero puede utilizar el poste para realizar pequeñas tareas de mantenimiento, como limpiar el parabrisas, retirar restos de la rejilla para mejorar el flujo de aire y/o proporcionar al conductor un rápido trago de agua.

El uso más importante de una pértiga de extensión es sostener una señal que avise al piloto del equipo de la zona de boxes correcta, cortando el ruido de este lugar tan concurrido y confuso. De este modo, se evita cualquier malentendido y se ahorran valiosos segundos.