El aire comprimido desempeña un papel importante en muchos campos e industrias, pero cuando se trata de buceo, el aire comprimido respirable y de alta calidad es fundamental. Por esta razón, todos los buceadores deben entender cómo funciona un compresor de aire de buceo, además de cómo mantenerlo y realizar reparaciones básicas.

Si eres nuevo en el buceo o te interesa practicar el deporte, te proporcionaremos una útil visión general de los compresores de buceo y algunos consejos prácticos de mantenimiento.

Diferencias entre compresores de aire normales y compresores de aire de buceo

No se puede usar un compresor de aire normal para buceo, ya que difiere significativamente de los modelos diseñados para uso submarino. Un compresor de buceo es un sistema de compresor de aire de alta presión diseñado para llenar el tanque que un buceador utiliza para respirar bajo el agua. Este tipo de compresor también suministra aire a los bomberos y a los tanques de osígeno que se encuentran en los hospitales.

Los compresores de buceo se diferencian de los compresores de aire convencionales en dos aspectos principales:

1. Presión

Un tanque de buceo generalmente debe llenarse a presiones muy altas, aproximadamente 3.000 libras por pulgada cuadrada (psi). Los compresores de aire convencionales solo pueden proporcionar una pequeña fracción de esta presión.

2. Calidad

El aire comprimido para buceo debe estar limpio. Los compresores de aire para buceo, a diferencia de la mayoría de los otros tipos de compresores, están diseñados para proporcionar aire respirable y limpio, ya que el aire contaminado podría causar graves problemas de salud o incluso la muerte. Es seguro respirar aire de un compresor de buceo siempre que esté correctamente filtrado.

Para garantizar que el suministro de aire sea limpio, los compresores de buceo están equipados con una serie de filtros y separadores de humedad que eliminan la humedad y varios otros contaminantes. Una vez eliminada la humedad, el aire comprimido pasa por una serie de filtros de carbón activado que eliminan numerosos hidrocarburos y hacen inofensivo el monóxido de carbono (CO).

¿Cómo funcionan los compresores de aire de buceo?

El proceso por el cual un compresor de buceo comprime el aire es complejo, y una explicación completa está fuera del alcance de este artículo, pero ofreceremos una visión general de las cuatro etapas básicas:

1. Compresión y refrigeración

En la primera etapa, el compresor de buceo toma aire a través de su filtro de admisión, tras lo cual comprime el aire a aproximadamente 100 a 140 psi al expulsarlo. Este proceso produce un calor significativo. Por eso los compresores de buceo están equipados con una bobina o intercooler, que ayuda a disipar este calor antes de que el aire pase a la siguiente etapa.

2. Más compresión, más refrigeración y separación de humedad

El aire, que acaba de ser ligeramente comprimido y enfriado, pasa ahora a la siguiente etapa, donde vuelve a comprimirse. Esta vez, se comprime a una presión entre 800 y 1.000 psi. Una vez ocurrido, el aire se enfría de nuevo y pasa por un separador de humedad. Después de esto, está listo para la siguiente etapa.

3. Compresión adicional, enfriamiento y separación de humedad

En esta tercera etapa, el aire se comprime aún más, a veces hasta 5.000 psi. Tras este proceso, el aire pasa por otro separador de humedad y enfriador. El aire puede entonces pasar por varios otros filtros antes de continuar hasta la última etapa.

4. Procesamiento a través de la válvula de contrapresión

El paso final del proceso implica la válvula de contrapresión, un componente que obliga al compresor a funcionar equilibrado. Generalmente se ajusta a presiones que van de 2.700 a 3.300 psi. Este elemento también influye en cómo funciona la filtración.

Tipos de compresores de aire de buceo

Los compresores portátiles de aire respirable se dividen en tres categorías, clasificadas según sus fuentes de energía:

1. Compresores eléctricos

Los compresores con motor eléctrico son el tipo de compresor de aire de buceo más popular y ofrecen las siguientes ventajas:

• Funcionamiento silencioso: Los compresores eléctricos funcionan mucho más silenciosamente que los modelos de gasolina o diésel, así que si te preocupa el ruido, lo mejor será elegir eléctricos.
• Bajo mantenimiento: Los compresores eléctricos requieren menos mantenimiento que sus equivalentes de gas y diésel.

Sin embargo, existen algunos posibles inconvenientes para los compresores eléctricos, entre ellos:

• Portabilidad limitada: Como los compresores eléctricos deben estar conectados a una fuente de energía para funcionar, no son tan portátiles como las versiones de gasolina o diésel.
• Posibles limitaciones de tamaño: Si solo tienes electricidad monofásica de 220 o 240 voltios, solo podrás usar modelos más pequeños. Si quieres un modelo más grande, necesitarás electricidad trifásica, que normalmente solo se encuentra en edificios comerciales.

2. Compresores de gas

Un compresor de gas cuenta con un motor que ayuda al funcionamiento del compresor. Algunas ventajas de los compresores de gas incluyen:

• Portabilidad: Los compresores de gas son una gran opción si necesitas energía fuera de la red.
• Disponibilidad: Si quieres un compresor portátil, probablemente encontrarás un modelo de gasolina más fácilmente que uno diésel. Si tu motor de gasolina necesita reparación, también será más fácil encontrar técnicos y piezas de repuesto. Sin embargo, en algunas partes del mundo, el diésel es el combustible principal, por lo que un motor diésel puede ser la mejor opción.
• Asequibilidad: En cuanto a los gastos iniciales y operativos, un motor de gasolina generalmente cuesta menos que un modelo diésel.

Sin embargo, hay algunos factores que pueden hacer que los compresores de gas sean menos deseables para algunos usuarios:

• Ruido: Los compresores de gas hacen más ruido que los eléctricos, aunque son más silenciosos que los compresores diésel.
• Mantenimiento: Para mantener un compresor de gas en perfecto estado, tendrás que realizar un buen número de tareas de mantenimiento regular y comprar varios aditivos para combustible.
• Emisiones de monóxido de carbono: Los motores de gas emiten monóxido de carbono, que debe mantenerse alejado de la admisión del compresor. Esto es para que el CO no degrade el filtro ni llegue al aire respirable. Para ello, debes usar el tubo de admisión de aire proporcionado por el fabricante y colocar el escape del motor a favor del viento respecto al tubo.

3. Compresores diésel

El tercer tipo es el compresor del motor diésel, que es similar en muchos aspectos al motor de gasolina pero también notablemente diferente en algunos aspectos.

Aquí tienes algunas ventajas que puedes obtener al usar compresores de motores diésel:

• Componentes de alta calidad y duraderos: Los motores diésel generalmente consisten en piezas de alta calidad que duran más que las de los motores de gasolina.
• Portabilidad fácil: Al igual que los compresores de gas, los motores diésel no requieren conexión eléctrica, lo que significa que puedes llevarlos a más sitios.
• Disponibilidad potencialmente mayor: Si vives en una región del mundo donde el diésel es más común que el gas, probablemente querrás elegir este tipo de compresor de aire.

A continuación, algunas consideraciones que pueden hacer que algunos compradores se lo piensen dos veces antes de usar diésel:

• Ruido: Los motores diésel son ruidosos, incluso más que los modelos de gasolina.
• Peso: Los compresores diésel son voluminosos y pesados, lo que puede afectar negativamente a su portabilidad.
• Precio: Los motores diésel cuestan más que las versiones de gasolina tanto en coste inicial como en mantenimiento.

Diferentes niveles de presión en compresores de aire de buceo

Además de sus fuentes de energía, los compresores de aire de buceo también pueden categorizarse según la cantidad de presión de aire que proporcionan:

1. Compresores de baja presión

Los compresores de baja presión pesan relativamente poco y se utilizan para buceo suministrado en superficie. Estos compresores se colocan en anillos de flotación que flotan en la superficie del agua y suministran aire a los buceadores submarinos mediante una manguera.

2. Compresores de alta presión

Los compresores categorizados como de alta presión proporcionan presiones de aire entre 3.200 y 5.000 psi. Se encuentran habitualmente en buceo comercial, y las tiendas de buceo también las usan. Tienden a ser más voluminosos y pesados que sus equivalentes de baja presión, pero sin duda son mejores para llenar tanques.

Antes de comprar un compresor, considera su presión máxima. La capacidad del compresor debe ser proporcional al tamaño de tu tanque. Los tanques más pequeños, por ejemplo, pueden tener dificultades con compresores de alta presión, mientras que los modelos de baja presión pueden no comprimir suficientemente el aire en un tanque grande.

Compresores de buceo sin aceite vs. lubricados con aceite

Una tercera distinción respecto a las distintas clasificaciones de compresores es entre compresores de aire libres de aceite y con lubricación de aceite:

1. Compresores de aire sin aceite

Los compresores de aire sin aceite utilizan anillos cerámicos y revestimientos de cilindros, que no requieren lubricación. La principal ventaja de este tipo de compresor es que, al no haber aceite, no existe riesgo de que este fluido contamine el aire respiratorio. Sin embargo, los compresores libres de aceite cuestan significativamente más que los lubricados con aceite.

2. Compresores de aire lubricados con aceite

Los compresores lubricados con aceite son más comunes y cuestan mucho menos que los modelos sin aceite. Estas máquinas utilizan aceite para lubricar sus componentes móviles y cilindros. Por supuesto, esto significa que, si el aceite entra en contacto con el aire respiratorio, siempre habrá al menos una pequeña cantidad de aceite saliendo del compresor junto con el aire. Esto se denomina transferencia de aceite. Aunque la cantidad es pequeña, este aceite debe eliminarse, lo cual se consigue con filtros especializados.

Cómo llenar un tanque de buceo con un compresor de aire

Para asegurarte de que tu excursión submarina sea lo más segura posible, asegúrate de que tu equipo sea seguro para usar antes de meterte en el agua. Para garantizar tu seguridad, lo primero que debes hacer es rellenar el depósito. Para ello, sigue estos pasos a continuación:

1. Comprueba el cumplimiento de tu acuario. Un tanque de buceo, como cualquier otro tanque presurizado, debe ser inspeccionado regularmente. Si tu acuario no ha sido analizado recientemente o simplemente es demasiado antiguo, absténte de usarlo. Podría estar defectuoso, lo que podría tener consecuencias desastrosas al llenar el depósito o sumergirse.
2. Libera cualquier exceso de aire. Si queda algo de aire en tu depósito, déjalo salir. No deberías añadir más aire hasta que se haya liberado esta cantidad.
3. Inspecciona el depósito en busca de objetos sueltos y daños. Si tu acuario no está completamente sellado, se vuelve ineficaz. Prueba tu acuario y comprueba si hay agujeros o grietas. Sacude el acuario para ver si oyes algún residuo o agua dentro. Si hay agua chapoteando o traqueteo, deberías desechar el acuario inmediatamente. Este paso es vital porque si hay una fuga y no la descubres hasta que has empezado la inmersión, podría ser demasiado tarde.
4. Coloca tu acuario en agua fría. Esta acción evita que tu acuario y el aire interior se expandan debido al calor. Este paso ayudará a minimizar el riesgo de que tu tanque explote delante de ti. Además, al sumergirlo en agua, detectarás más fácilmente grietas y agujeros, ya que las burbujas de aire que salen de los laterales del tanque indicarán una superficie comprometida.
5. Prepara tu compresor. Antes de poder usar el compresor para llenar el depósito, necesitas configurarlo para tu depósito. Esto significa revisar todos los medidores y manómetros necesarios y asegurarse de que todo está en orden. Además, comprueba que el apagado automático esté en buen estado.
6. Sujeta tu canesú. Este paso es sencillo pero crucial: conecta el yugo del compresor a la válvula del depósito. Inspecciona detenidamente los puntos de conexión de cada componente y asegúrate de que estén libres de escombros y suciedad.
7. Llena el depósito. Enciende el compresor y deja que llene el depósito. Vigila de cerca los indicadores, asegurándote de que el apagado automático siga funcionando correctamente. Si falla, tendrás que apagar el compresor tú mismo.

Cómo mantener tu compresor de buceo

Mantener y reparar correctamente el compresor de aire es importante, y no hacerlo puede provocar una explosión.

Para que los compresores de aire funcionen correctamente, se requieren tres funciones principales. Son:

• Aplicar la potencia adecuada.
• Mantener la presión.
• Controlando el flujo del aire comprimido.

Si tu compresor deja de funcionar, probablemente sea por la falla de una de estas tres funciones mencionadas. En esta sección, compartiremos algunas soluciones útiles que puedes hacer tú mismo. Ten en cuenta que si tienes un compresor de alta presión y tu depósito ha sido dañado, el compresor podría romperse. No intentes reparaciones complejas: déjalas en manos de los profesionales.

Aquí tienes algunas cosas que puedes hacer por tu cuenta para garantizar el funcionamiento seguro de tu compresor:

1. Ajuste del flujo de aire

Para ajustar el flujo de aire, sigue estos pasos:

1. Quita la tapa. Quita la tapa de plástico de la parte superior del compresor quitando los tornillos. Luego, quita la tapa, lo que te dará acceso a los tornillos de la válvula de mantenimiento de presión.
2. Quita los tornillos que hay debajo de la tapa. Habrá dos tornillos, uno de ellos para apagar el compresor. El otro lo enciende.
3. Comprueba la configuración del compresor. Enciende el compresor, apágalo y luego comprueba su configuración. Puedes ajustar la presión usando el tornillo superior.
4. Ajusta la presión. Para aumentar la presión del compresor, aprieta el tornillo. Si quieres reducir la presión, afloja. Luego, activa la válvula de liberación de presión, anotando cuál es la presión una vez que se enciende el compresor.
5. Ajusta la configuración. Usando el tornillo inferior, ajusta el ajuste. Cuando llegues a la presión adecuada, vuelve a poner la tapa y los tornillos retirados en los pasos uno y dos.

2. Restauración de la energía

Si tu compresor ha perdido la energía, sigue estos pasos para restaurarlo:

1. Empieza por lo obvio. Antes de hacer cualquier otra cosa, asegúrate de que el compresor esté completamente enchufado y que el interruptor esté encendido.
2. Reinicia el compresor. Si esto no funciona, pulsa el botón de reinicio. Este debería ser un botón redondo negro o rojo, normalmente situado en el lado donde está el motor, normalmente junto al cable de alimentación.
3. Examina el cordón. Asegúrate de que el cable de alimentación no esté dañado.
4. Enchufálala en otro sitio. Prueba a conectar el compresor a otro enchufe. Asegúrate de que el interruptor automático del enchufe esté disparado. Luego, apaga el interruptor y vuelve a encenderlo.
5. Conecta otro dispositivo al enchufe. Si aún no lo consigues, comprueba si el enchufe funciona enchufando otro dispositivo. Si funciona con el otro dispositivo, probablemente significa que el problema no es algo que puedas solucionar tú mismo. Haz que un profesional revise tu compresor.

3. Reparación de una fuga

Si tu compresor tiene fugas, sigue los siguientes pasos:

1. Desconecta sus componentes. Empieza desenchufando todas las mangueras y herramientas. Luego, enciende el compresor para que empiece a cargar.
2. Rocía agua jabonosa sobre el compresor. Haz una solución de agua jabonosa y échala o rocía alrededor de las conexiones del compresor. Mira bien si se forman burbujas. Si se forman burbujas, significa que hay una fuga.
3. Apaga el compresor. Apaga la máquina y deja salir la presión del depósito también.
4. Aplica cinta en los conectores. Retira los accesorios donde se formaron las burbujas y aplica cinta — preferiblemente cinta de teflón — en las roscas de los acoplamientos. Luego, vuelve a ponérselos y los aprieta.
5. Vuelve a encender el compresor. Enciende el compresor y deja que se cargue de nuevo.
6. Rocía agua jabonosa otra vez. Realiza la misma prueba que en el paso dos. Si aún quedan burbujas, apaga el compresor y repite los pasos tres a cinco.

Tareas adicionales de mantenimiento para tu compresor de aire de buceo

Además de las reparaciones sencillas, también nos gustaría compartir cinco tareas rutinarias que puedes realizar para mantener tu compresor en perfecto estado. Hacer estas cosas regularmente prolongará la vida útil de tu compresor y te ayudará a evitar reparaciones costosas:

1. Elimina la humedad de tu acuario

Una tarea importante que debes realizar regularmente es eliminar la humedad del acuario. Este acuario tiende a generar humedad cuando está en funcionamiento.

Los compresores suelen venir equipados con una válvula diseñada específicamente para eliminar esta humedad. Es esencial usarla después de cada uso, ya que no hacerlo puede causar problemas. Sin embargo, antes de usar la válvula, no olvides liberar primero la presión en los tanques.

2. Limpia las rejillas de admisión

Si las salidas de admisión del compresor están polvorientas, la máquina se sobrecargará de trabajo. A su vez, forzar al compresor a sobrecargar el trabajo suele llevar a un fallo total del sistema. El tiempo que tardas en limpiar estas rejillas se compensa más adelante en forma de mayor eficiencia.

3. Inspecciona y apreta los sujetadores

Quizá hayas notado que, cuando los compresores de aire funcionan, vibran mucho. A lo largo de un largo periodo, las vibraciones hacen que los sujetadores se aflojen, por lo que estos componentes deben revisarse y apretarse regularmente. Descuidar esta tarea puede causar daños graves a tu compresor.

4. Examina y sustituye tus mangueras cuando sea necesario

Las mangueras son algunas de las piezas más vitales de tu compresor. Pero ten en cuenta que cuanto mayor es la longitud de estas mangueras, más probable es que fallen. Inspecciónalos de forma rutinaria para detectar problemas antes de que causen daños graves.

Es fundamental invertir en mangueras de compresor de alta calidad. Si escatimas en calidad para ahorrar dinero, esto suele volverte contraproducente.

5. Inspecciona y cambia frecuentemente los filtros de aire

Otra tarea que debes realizar regularmente es inspeccionar y cambiar los filtros de aire del compresor. Si los residuos pasan por estos filtros, el compresor puede apagarse.

Evaluar rutinariamente tus filtros también es una buena forma de saber cómo se mantienen. Los filtros de aire cubiertos de escombros deben reemplazarse inmediatamente.

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