El aire comprimido tiene muchas aplicaciones en plantas industriales de todo el mundo. Sin embargo, los compresores de aire pueden albergar microorganismos peligrosos si no se mantienen adecuadamente. El aire limpio en el lugar de trabajo es siempre importante para la seguridad humana, especialmente en las industrias alimentaria, médica y farmacéutica. La contaminación microbiana del aire comprimido puede comprometer la calidad del aire y conllevar peligros graves. Ya sea consumido o inhalado, ciertos microorganismos pueden causar síntomas temporales o crónicos e incluso la muerte.
Si tienes un compresor de aire en tu instalación, deberías saber cómo evitar microorganismos y bacterias. Asegúrate de que tu entorno no sea uno en el que los microorganismos puedan prosperar — limita la humedad y mantén el aire ambiente fresco. Planifica una limpieza regular y prueba la calidad del aire comprimido a menudo utilizando kits de prueba. Sustituye filtros, tuberías y otros elementos de tu sistema de aire comprimido con regularidad. Aprende a limitar, identificar y eliminar contaminantes de tu sistema de compresores de aire con la información que aparece a continuación.
Peligros de los microorganismos y bacterias en el aire comprimido
Los microorganismos y bacterias suponen un conjunto único de peligros. Las bacterias, virus y bacteriófagos son ejemplos de microorganismos que pueden contaminar compresores de aire. Las bacterias son la principal preocupación, ya que los virus necesitan un huésped para multiplicarse. Es poco probable que los virus sobrevivan mucho tiempo en un sistema de compresores de aire, pero las bacterias sí lo hacen en las condiciones adecuadas.
Ingerir ciertos microorganismos a través de alimentos, medicamentos o aire puede causar problemas graves. Las bacterias transmitidas por alimentos como E. coli pueden alterar el sistema digestivo y causar la muerte en casos extremos. Las toxinas en suspensión aérea pueden provocar síntomas similares a alergias y problemas respiratorios a largo plazo.
Pasar por espacios estrechos
Los microorganismos son extremadamente pequeños — lo suficientemente pequeños como para atravesar muchos filtros. Las bacterias pueden medir entre 1 y 3 micrómetros, lo suficientemente pequeñas como para penetrar fácilmente los sistemas básicos de filtración. Para comparar, una bacteria es más pequeña que muchas cosas “diminutas”, incluyendo un solo grano de arena de playa, un grano de sal y un glóbulo rojo. Una bacteria solo es visible a través de un microscopio óptico o, en el caso de las bacterias más pequeñas, un microscopio electrónico de barrido.
Debido a su tamaño, pueden ser difíciles de atrapar. Pueden vivir en espacios estrechos y de difícil acceso, ocultos a la vista. Por eso es tan importante tomar medidas preventivas para limitar su propagación.
Multiplicación desde dentro del sistema
Como son seres vivos, los microorganismos se multiplican continuamente bajo las condiciones adecuadas. Aunque son microscópicas individualmente, se irán acumulando con el tiempo y se volverán cada vez más peligrosas. Tienden a prosperar en alta humedad y calor: un ambiente húmedo y cálido permite que los microorganismos se reproduzcan rápidamente.
Ciertos contaminantes, especialmente el petróleo, actúan como alimento para los microorganismos y favorecen su multiplicación. Limpiar aceite, agua y otras sustancias de tu compresor de aire hará que la supervivencia bacteriana sea menos probable.
Propagación de enfermedades y toxinas
Si ciertas bacterias entran en contacto con alimentos o medicinas, pueden causar enfermedades o la muerte. Esto es especialmente cierto en el caso de la salmonela, la shigella, la E. coli y los coliformes. Cuando se ingieren, microorganismos como estos pueden causar una serie de síntomas desagradables, incluyendo calambres estomacales severos, vómitos, diarrea y fiebre. Estos síntomas pueden durar varios días y provocar la muerte. La E. coli causa alrededor de 100 muertes al año en Estados Unidos. Por el bien de la salud y el bienestar humanos, es vital eliminar estos microorganismos.
Además, el moho y las bacterias provocan contaminación del aire: pueden producir toxinas y dañar a cualquiera que respire el aire. Algunas personas son más sensibles a la respiración de moho que otras, especialmente aquellas con asma, enfermedades pulmonares o inmunosupresión. Respirar moho puede provocar síntomas similares a alergias. Las infecciones fúngicas pueden causar tos, sibilancias y problemas respiratorios superiores en personas que por lo demás están sanas.
Aunque no haya posibilidad de que el aire comprimido contaminado entre en alimentos o productos farmacéuticos, sigue siendo importante limitar la propagación de estos microorganismos. Pueden degradar la calidad del aire y causar síntomas tanto a corto como a largo plazo en quienes respiran el aire.
Factores ambientales que causan microorganismos en los compresores de aire
Como seres vivos, los microorganismos solo pueden sobrevivir en ciertos entornos. Prosperan en condiciones cálidas y húmedas, especialmente con otras sustancias de las que alimentarse, como el petróleo. Todas las bacterias y hongos necesitan cierta cantidad de agua para sobrevivir, pero el nivel de humedad requerido depende de la especie. Los microorganismos se reproducen y prosperan con:
- Agua: Aunque diferentes especies de microorganismos requieren distintos niveles de humedad, todas necesitan cierta cantidad de agua para sobrevivir. El aire de admisión de tu compresor de aire debería estar seco, y deberías usar herramientas como drenajes de líquido y post-coolers.
- Calor: Por la misma razón por la que pones comida sobrante en la nevera, deberías mantener el compresor de aire en un ambiente fresco. Las bacterias necesitan temperaturas cálidas para crecer.
- Víveres: Cuando pensamos en bacterias, puede que no las consideremos organismos vivos que necesitan comer, ¡pero lo son! Las bacterias necesitan nutrientes como todos los demás seres vivos. Diferentes especies de microorganismos necesitan distintos nutrientes. Algunos hacen la fotosíntesis, otros comen compuestos orgánicos como azúcar y grasa, y otros comen compuestos inorgánicos como el dióxido de carbono. Limita las posibles fuentes de alimento microorganismo en tu instalación.
Para limitar el crecimiento de microorganismos en tu sistema de aire comprimido, crea un entorno hostil para su supervivencia. Asegúrate de que tu compresor de aire y sus componentes estén en una zona seca y fresca, y toma medidas preventivas con regularidad.
Una vez que hayas colocado tu compresor de aire en un entorno adecuado, asegúrate de solucionar cualquier fuga en el sistema. Ten en cuenta que las fugas pueden permitir la entrada de sustancias externas, lo que contamina el sistema. Cuando hay fugas, el sistema se vuelve susceptible a gotas de agua, aceites y microorganismos, que se acumulan y se acumulan con el tiempo.
Deberías revisar con frecuencia si hay fugas en tu sistema de aire comprimido . Abordar las fugas ayudará a limitar la contaminación y también mejorará la eficiencia del sistema, ahorrándote tiempo y dinero. Cuando hay fugas, los compresores de aire consumen más energía de la necesaria mientras funcionan.
Prevención del crecimiento de microorganismos con factores ambientales
Como los microorganismos son tan pequeños, pueden ser difíciles de encontrar y tratar. Evitar que se acumulen desde el principio es lo más importante que puedes hacer. Crea un entorno optimizado para reducir el crecimiento microbiano. Para prevenir el crecimiento de microorganismos, debes:
- Soluciona las fugas en tu sistema de compresores de aire: Puedes comprobar si hay fugas escuchando si hay un siseo o usando un lector ultrasónico de frecuencias. También puedes aplicar agua jabonosa en los lugares donde sospeches que hay una fuga; si la hay, se formarán burbujas.
- Instala varios filtros: Implementa varios filtros dentro de tu sistema, incluyendo modelos de partículas y absorbentes. Es especialmente importante tener filtros donde el aire entre en el sistema, pero también deberías tener filtros alineados con las tuberías.
- Limpia y cambia los filtros regularmente: Deberías hacerlo de forma regular, especialmente si los filtros se humedecen mucho. Limpia los filtros quitando polvo, suciedad y escombros. Sustituye los filtros viejos o dañados de forma habitual.
- Asegúrate de que el aire ambiente esté fresco y seco: Si el aire que entra en tu compresor de aire es húmedo o cálido, los microorganismos prosperarán. Coloca tu compresor de aire en un entorno adecuado.
- Prueba tu aire comprimido con frecuencia: Realiza pruebas rutinarias de calidad del aire para comprobar si hay contaminantes. Encontrarás más detalles sobre cómo realizar estas pruebas en la siguiente sección.
Cómo identificar bacterias en compresores de aire
Para comprobar la presencia de bacterias, debes realizar pruebas de calidad del aire a intervalos regulares. Dentro de tu sistema de aire comprimido, ciertas zonas son las más propensas a albergar microorganismos. Estas áreas son las más susceptibles a la acumulación de condensados y a la acumulación de partículas exteriores. Deberías planificar muestrear y analizar estas áreas a intervalos programados. Los lugares más comunes para encontrar microorganismos incluyen:
- Carreras sin salida.
- Desagües.
- Bobinas de aire comprimido.
- Filtros.
- Filtraciones.
Decidir cuándo y dónde muestrear tu sistema de aire comprimido
Para detectar microorganismos como bacterias, moho y levaduras, toma muestras cercanas a puntos de alto riesgo. A la hora de decidir de dónde tomar muestras, puedes utilizar un sistema basado en porcentajes. Por ejemplo, si tienes 24 puntos para muestrear, elige ocho diferentes para analizar cada año — tras tres años, habrás muestreado todos. Es recomendable elegir las ubicaciones de muestra a lo largo del sistema de aire comprimido para ver si la calidad del aire se degrada a medida que se desplaza. Así puedes identificar las áreas problemáticas.
En cuanto a la frecuencia, podrías optar por realizar pruebas anualmente, semestralmente o trimestralmente. Revisa los requisitos estándar de tu sector: los centros de procesamiento de alimentos, médicos y farmacéuticos suelen tener que hacer pruebas de vida microbiana con más frecuencia que otros tipos de instalaciones. Además de las pruebas programadas, deberías realizar pruebas antes y después de realizar cambios en el sistema. Prueba el sistema después de reemplazar o limpiar cualquier elemento, incluidos filtros, válvulas o tuberías.
Cuando realices estas pruebas, deberías buscar posibles contaminantes. Estos incluyen suciedad, óxido, vapor de agua, líquido condensado, vapor de aceite y aceite líquido. Utiliza un kit de prueba de muestra para comprobar si hay contaminación microbiana.
Cómo muestrear usando una unidad de prueba microbiana de aire comprimido
Cuando se utiliza una Unidad de Prueba de Microbios de Aire Comprimido (CAMTU), el proceso para tomar y analizar muestras es el siguiente:
- Lleva guantes y mascarilla para garantizar tu seguridad y limitar la exposición a organismos microbianos.
- Conecta la tubería de entrada al puerto de muestra.
- Abre la válvula de aire comprimido hacia el puerto de muestra.
- Abre la tapa de cierre.
- Purga el puerto de muestra.
- Cierra la válvula de corte.
- Conecta el tubo de entrada a la unidad de prueba.
- Coloca la placa de Petri dentro de la unidad de prueba.
- Cierra la unidad de pruebas.
- Abre la válvula de cierre y déjala funcionar durante 20 segundos.
- Cubrir, quitar e incubar la placa de Petri.
Tras completar estos pasos, los organismos microbianos se harán visibles con el tiempo.
La calidad estándar del aire comprimido varía según la industria. Los sectores de salud y alimentación deben cumplir con estándares más exigentes. Generalmente, quieres tener menos de una unidad formadora de colonias por cada placa de Petri. Una unidad formadora de colonias es una estimación del número de bacterias o células fúngicas que podrían multiplicarse. Esto excluirá células de microorganismos muertas, ya que no pueden reproducirse.
Cómo eliminar contaminantes de tu compresor de aire
Si encuentras microorganismos en tu compresor de aire, toma medidas para eliminarlos y evitar que reaparezcan. La tecnología moderna de compresores de aire está diseñada para minimizar los contaminantes. Varias herramientas ayudarán a reducir la probabilidad de acumulación de microorganismos y a eliminar microorganismos de tu sistema de compresores de aire. Infórmate sobre qué hacen estas piezas y cuál es tu papel en mantener su efectividad. Sigue los pasos siguientes para eliminar contaminantes.
Usa filtros y cámbialos con frecuencia
Ten varios filtros a lo largo del sistema de aire comprimido y mantenlos frescos. Una inspección visual de tus filtros puede no indicar que necesitas reemplazarlos. Al fin y al cabo, los microorganismos no son visibles a simple vista. Además de revisar tus filtros, monitoriza la presión diferencial: una caída significativa puede alertarte de un problema. Revisa estos indicadores con frecuencia y cambia los filtros cuando haya problemas.
También deberías planear cambiar los filtros en intervalos de tiempo predeterminados, aunque parezcan que funcionen o no. Cambia los filtros al menos una vez al año, o más a menudo dependiendo de lo mucho que los uses.
Utiliza un postdisipador para reducir el contenido de agua
El aire comprimido genera calor. Y dado que las temperaturas cálidas contribuyen a la reproducción microbiana, es importante bajar las temperaturas en tu organismo. Puedes conseguirlo con un postcooler, colocado justo después del compresor. Atrapa la condensación que fluiría por el sistema.
Utiliza un filtro eliminador de niebla
Utilizar un eliminador de niebla con un tanque de alto volumen y un manómetro diferencial integrado marcará una gran diferencia para eliminar la contaminación microbiana. Un filtro así elimina el aceite, el agua y otras partículas del aire comprimido. Aunque puede que no elimine la vida microbiana más pequeña, limitará el agua y el aceite necesarios para que los microorganismos vivan y se reproduzcan.
Utiliza un desagüe de líquido sin pérdida con controles electrónicos
Las líneas del sistema de aire comprimido acumularán condensación. Como los microorganismos necesitan agua para sobrevivir, es importante drenar el sistema de condensación acumulada. Algunos compresores de aire tienen una válvula manual para liberar la condensación, pero esto puede permitir que el aire comprimido escape y se desperdicie. Los desagües internos de flotador, que se abren cuando se acumula agua, pueden quedar atascados y liberar aire, o bloquearse atascados y no liberar el agua.
La mejor opción es un drenaje de pérdida cero y controlado eléctricamente. Estos desagües detectan los niveles de condensación y abren la válvula cuando sea necesario. La válvula se cierra antes de que se desperdicie aire comprimido. Uno de estos desagües de pérdida cero puede ser más caro que los desagües manuales o de flotador interno, pero son mucho más eficientes.
Eliminar correctamente el condensado
Siempre elimina bien el condensado — nunca lo tires por el desagüe. Debido a su potencial contenido de aceite y contaminantes, se considera un residuo peligroso. Utiliza un dispositivo purificador de condensados. Este dispositivo separará el aceite del agua para que puedas deshacerte del aceite como residuo peligroso.
Más información sobre la calidad del aire comprimido
Si tienes un compresor de aire o planeas comprar uno, necesitas saber cómo mantener un aire limpio y seguro. Para lograrlo, tendrás que tener en cuenta la posible contaminación microbiana de las piezas de tu compresor de aire. Coloca tu compresor de aire en un ambiente fresco y seco, e instala todos los filtros, postcoolers y desagües necesarios. Haz pruebas regulares en busca de microorganismos y establece estándares para una calidad del aire aceptable.
Para saber más sobre cómo promover aire comprimido limpio y seguro, contacta con expertos en compresores de aire contactando con Quincy Compressor si tienes cualquier duda.
