Historia del uso de aire comprimido

Ningún periodo en la historia humana ha visto tanto desarrollo tecnológico como el siglo XX. Solo durante la primera mitad de ese siglo, la gente fue testigo de la introducción de automóviles, aviones y un sinfín de productos vendidos en tiendas procedentes de líneas de montaje de fábricas. La producción de todos estos productos ha estado impulsada en gran medida por aire comprimido, lo que ha permitido a los trabajadores de las fábricas ensamblar objetos pesados e intrincados a velocidades que un siglo antes habrían sido imposibles.

La historia del uso de compresores de aire se remonta a miles de años atrás, cuando las primeras civilizaciones descubrieron el poder del pulmón humano. Con su capacidad para exhalar oxígeno, el pulmón facilitaba encender fuegos para cocinar y mantenerse caliente.

Alrededor del 3000 a.C., se produjeron avances en la rama de la ciencia conocida como metalurgia, que se ocupa del estudio de la producción de metales. Entre los orfebres, se hizo evidente que se necesitaban formas de aire más calientes para convertir minerales liquidados como el cobre y el oro en metales duros.

A la luz de las exigencias que provoca la producción de metales, las limitaciones del pulmón humano se hicieron evidentes. En su momento más saludable, el pulmón humano solo es capaz de producir una fracción de la presión de aire necesaria para enfriar el metal. Además, los pulmones resultaron ser una fuente inadecuada para el sustento del fuego debido al contenido de dióxido de carbono en el aire que los humanos exhalan. Claramente, se necesitaba algo más potente y elaborado para la producción de aire.

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Fuelles: El prototipo del compresor de aire

El primer dispositivo de aire artificial fue el soplete, que los metalúrgicos en Egipto usaban en la producción de metales preciosos que se veían en tumbas antiguas. A esto le siguieron fuelles operados manualmente, el primer dispositivo mecánico de aire comprimido del mundo. Compuesto por una bolsa flexible, el dispositivo facilitaba mucho la producción de aire comprimido. El dispositivo tipo acordeón aspira aire por un lado mientras está extendido, y luego expulsa el aire por el otro extremo cuando las asas se aprietan.

Hacia el año 1500 a.C., la introducción de fuelles accionados por el pie —más seguros de manejar y sin el factor de tensión en brazos y manos— permitió una forma más práctica de producir aire para la metalurgia. Los fuelles siguieron siendo el estándar en la producción de aire comprimido durante los dos milenios siguientes. Aunque los fuelles tienen poco parecido con el compresor de aire moderno, eran capaces de mantener fuegos con suficiente calor para fundir minerales de hierro. Hoy en día, los fuelles todavía se utilizan en ciertas aplicaciones, incluidos dispositivos respiratorios empleados en hospitales.

1660 a 1830: Bombas de vacío, dispositivos de soplado y unidades de voladura

El desarrollo de los altos hornos provocó la necesidad de una forma más potente de aire comprimido. En 1650, el físico alemán Otto Von Guericke diseñó una bomba de vacío que podía extraer gas a través de pequeñas cámaras y dejar los compartimentos libres.

Más de un siglo después, John Smeaton concibió una idea aún más influyente. Fue el primer ingeniero profesional del mundo y, en 1762, diseñó un nuevo tipo de dispositivo de soplado accionado por ruedas hidráulicas. A esto le siguió en 1776 el inventor inglés John Wilkinson, quien creó una unidad de chorreado de alta potencia que serviría como precursora del compresor de máquinas actual.

Los primeros compresores de aire funcionaban con vapor, y fueron estos dispositivos los que se usaron en algunas de las primeras grandes misiones submarinas, en las que el aire se bombeaba al buceador para que pudiera permanecer bajo la superficie y completar las misiones. Al inicio del siglo XIX, los ingenieros empezaban a emplear compresores de aire con el fin de transmisión de energía. La década de 1820 vio la construcción de una planta galesa basada en agua que utilizaba aire comprimido. Se hizo evidente que el aire comprimido era mejor que el vapor como fuente de energía para maquinaria pesada.

1850 a 1900: Taladros neumáticos y plantas de compresores

La primera gran construcción impulsada por tecnología de aire comprimido fue para el túnel ferroviario de Fréjus. Iniciado en 1857 y terminado en 1870, este túnel de ocho millas uniría Italia y Francia a través del monte Cenis en los Alpes europeos. Los equipos de ambos países usaron taladros neumáticos, junto con compresores húmedos que se empleaban para enfriar el aire interior mientras los mineros avanzaban más profundo en la roca.

En 1888, el ingeniero austriaco Viktor Popp presentó la primera planta de compresores de Europa, con una potencia de 1.500 kW. Situada en París, la planta generaba 18.000 kW en 1891. Poco después, otros inventores empezaron a patentar una variedad de herramientas y accesorios que funcionaban con aire comprimido.

Mientras tanto, la ciudad de París se convirtió en el epicentro de un acalorado debate sobre el futuro de los sistemas eléctricos, con muchos argumentando que el aire comprimido pronto superaría a la electricidad a medida que avanzara la tecnología.

El siglo XX: compresores de aire modernos

A principios del siglo XX se celebró el periodo más abundante en la historia del uso de compresores de aire, ya que fue durante esos años cuando el mundo presenció una innovación tras otra en los viajes y la vida cotidiana. Primero llegó el auge del automóvil, seguido rápidamente por los aviones, ambos que dependieron de sistemas de aire comprimido durante todo el proceso de construcción. Simultáneamente, los diseños de edificios crecieron en alcance y complejidad, gracias en gran parte a innovaciones en la tecnología de herramientas eléctricas que hicieron posibles grandes proyectos como el Empire State Building.

Automóviles y el auge de la movilidad personal

En todas las naciones durante el último siglo, nada ha cambiado más la vida cotidiana del ciudadano medio que el transporte personal, que debe gran parte de su existencia a los sistemas de aire comprimido. Desde coches y furgonetas hasta tranvías ligeros y Greyhounds, los vehículos que pueblan las vías principales del mundo se ensamblan en fábricas que dependen en gran medida de máquinas y herramientas accionadas por aire:

• Coches y camiones. En todo, desde compactos hasta furgonetas, las herramientas neumáticas son en gran medida responsables del montaje de cada vehículo desde cero. Lo que comienza como un conjunto de piezas de motor y carrocería acaba integrándose en un vehículo completamente ensamblado y acabado gracias a equipos como taladros neumáticos y pintores en spray.

• Autobuses. La producción de autobuses es similar a la de los coches, pero con una serie de trabajos de montaje más larga y compleja. En varias etapas de la construcción, se utilizan herramientas neumáticas para unir piezas de motor, neumáticos y prácticamente todo lo que se encuentra en el compartimento de pasajeros.

• Trenes. Aunque existen mucho antes del automóvil, los trenes se han vuelto mucho más fáciles de ensamblar desde la llegada de los compresores de aire modernos. Además, el aire comprimido ha demostrado ser mucho preferible a los sistemas de vapor de épocas anteriores en la operación del material rodante.

Artillería Militar y de Guerra

Desde su primera demostración global de fuerza en la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos ha mantenido uno de los ejércitos más grandes y poderosos del mundo. Con sus aviones de alta potencia, tanques y armas, las fuerzas armadas estadounidenses están preparadas para enfrentarse a cualquier amenaza —ya sea nacional o extranjera— en tierra, desde el cielo o bajo el agua. De un conflicto a otro, el poder del ejército estadounidense ha sido en gran medida posible gracias al aire comprimido, que desempeña un papel vital en la siguiente fabricación:

• Ametralladoras. Los fusiles de asalto militares de alta potencia actuales se fabrican en líneas de montaje que utilizan herramientas neumáticas para taladrar en todas las etapas. Primero las piezas se moldean en máquinas accionadas por aire y luego se recortan con cortadoras accionadas por aire. Finalmente, las piezas se ensamblan con taladros neumáticos y herramientas similares.

• Tanques. El vehículo militar más potente está ensamblado con máquinas de fábrica que funcionan con compresores de aire. Desde los grandes y pesados paneles que componen la carrocería hasta las enormes tuercas y tornillos que sujetan cada oruga, las herramientas neumáticas son en gran parte responsables de este potente vehículo.

• Submarinos. Se necesita una embarcación hermética para mantener a los hombres bajo el agua durante horas e incluso días. Con sistemas de aire comprimido en las plantas de fabricación naval, los submarinos actuales son más seguros que nunca para misiones en los mares más fríos y traicioneros.

Rascacielos y el crecimiento de las grandes ciudades

Muchas de las ciudades más conocidas del mundo han existido durante siglos, pero ningún periodo de tiempo experimentó tanta intensidad de crecimiento como a principios del siglo XX, cuando la maquinaria accionada por aire permitió que los edificios alcanzaran alturas como nunca antes. Al frente estaba la Gran Manzana, que se superó a sí misma consecutivamente con lo que durante mucho tiempo serían los dos edificios más altos del mundo: el Edificio Chrysler y el Empire State Building. Estas construcciones impulsaron una tendencia hacia grandes y lujosos edificios urbanos e instalaciones tanto para uso público como privado:

• Rascacielos. Escalar alturas de más de 100 pisos y 1.000 pies requiere una ingeniosidad que la humanidad solo ha alcanzado en los últimos 85 años. Para construir esa altura, se requieren herramientas neumáticas que puedan remachar cimientos metálicos rápidamente.

• Hoteles. Entre la Edad Dorada y los locos años veinte, los hoteles y suites de lujo crecieron en alcance y detalle a medida que los desarrollos arquitectónicos permitieron formas de construcción más amplias y ornamentadas. Por supuesto, la mayoría de estos diseños difícilmente podrían haberse materializado sin la magia de las máquinas y herramientas accionadas por aire comprimido.

• Edificios de vivienda. Los avances en la tecnología de la construcción también facilitaron que los estudios de arquitectura diseñaran edificios de apartamentos sencillos y directos para habitantes de la ciudad con bajos ingresos. Con martillos neumáticos, taladros y remaches, se construyeron rápidamente y de forma económica edificios modernistas de 12 plantas en toda Norteamérica.

• Estadios y pabellones. Los estadios se han vuelto más comunes en ciudades grandes y medianas, ya que los equipos deportivos profesionales y las atracciones de entretenimiento de primer nivel permiten llenar más de 10.000 asientos. Desde los estadios tradicionales que han existido durante décadas hasta las arenas de alta tecnología recientemente construidas, las herramientas y máquinas de aire comprimido han sido responsables de la mayor parte de la construcción y los trabajos interiores.

• Monumentos públicos. Hoy en día, casi todas las ciudades tienen su propio monumento único que sirve como punto focal visual en las postales. Aunque la tradición se inició hace siglos, algunos de los monumentos y esculturas actuales están llevando la complexidad a nuevos ámbitos, gracias en parte al trabajo especial de detalle que se puede lograr con mejores herramientas accionadas por aire comprimido.

Aeronaves y la industria de vuelos comerciales

Ninguna innovación ha encarnado más el triunfo del hombre sobre la naturaleza que el arte de la aviación. Desde su descubrimiento a principios del siglo XX, el avión ha convertido rápidamente el mundo en un lugar mucho más pequeño. Solo en sus primeros 15 años, el vuelo aéreo pasó de ser un experimento de campo a convertirse en un medio viable de guerra. Aunque la evolución fue rápida, sería difícil imaginar tal progreso sin el papel clave que desempeña el aire comprimido en la construcción de aeronaves:

• Guerra. Desde la Primera Guerra Mundial en adelante, las aeronaves han desempeñado un papel fundamental en las operaciones militares. En las plantas de fabricación, todo, desde el motor y la cabina hasta las alas y las ruedas, se recha, moldea, remacha, atornilla y pinta con herramientas neumáticas.

• Viajar. En tan solo unas pocas décadas desde el primer cruce transatlántico en avión, el transporte aéreo comercial se convirtió en un gran negocio a escala global, lo cual es bastante sorprendente dadas las altitudes implicadas. Sin embargo, a pesar de llevar pasajeros a decenas de miles de pies sobre el suelo, el vuelo aéreo sigue siendo la forma más segura de viajar. Dicho esto, el suministro mundial de aviones difícilmente sería tan abundante sin las ventajas del ensamblaje que ofrecen los sistemas de aire comprimido.

• Helicópteros. Mientras personas de todos los ámbitos buscan vuelos tanto de costa a costa como al extranjero, otros realizan trabajos que implican saltos rápidos entre ciudades y pueblo en pueblo. Ya sea para vigilancia aérea, pronósticos meteorológicos o funciones privadas de negocios, el helicóptero es una maravilla de diseño que se hace aún más posible gracias a la maquinaria moderna accionada por aire.

• Aeropuertos. Desde el auge del transporte aéreo comercial, el aeropuerto se ha convertido en un mundo aparte donde la gente come, compra recuerdos y espera vuelos de salida o regreso. En cuanto a la distribución, los aeropuertos son instalaciones lujosas que requieren una enorme creatividad y mano de obra para construirse. Por suerte, el compresor de aire moderno se desarrolló a tiempo para ayudar a construir la industria aeroportuaria desde cero. Las operaciones también dependen del aire comprimido para mantener vuelos diarios a nivel mundial.

Suburbios y la expansión de la clase media estadounidense

El final de la Segunda Guerra Mundial marcó el inicio de uno de los periodos más prósperos de la historia de Estados Unidos, ya que los soldados que regresaban se asentaron en el trabajo y la vida familiar. Con los avances en el diseño de edificios y la creciente prevalencia de automóviles, se sentaron las bases para un nuevo tipo de comunidad de vida más segura, limpia y menos congestionada que los centros urbanos, pero también menos aislada que las praderas. Gracias al poder de los arsenales de aire comprimido, los siguientes desarrollos se han extendido rápidamente en las últimas siete décadas por tierras que antes eran áridas y desoladas:

• Barrios suburbanos. Al igual que en los edificios del centro de la ciudad, las viviendas del barrio se construyen principalmente con taladros neumáticos, clavadoras, lijadoras y pulverizadores. El desarrollo suburbano nunca podría ser tan rápido ni eficiente sin herramientas y maquinaria alimentadas por aire comprimido.

• Escuelas e instalaciones recreativas. Con herramientas y accesorios accionados por aire, los equipos de construcción han iniciado obras en nuevos emplazamientos y han levantado escuelas e instalaciones en solo una fracción del tiempo que antes se tardaba en construir estos lugares por otros medios. Lo mejor de todo es que las escuelas y edificios construidos neumáticamente están demostrando ser más duraderos que sus equivalentes de hace un siglo.

• Centros comerciales. A medida que la periferia se expandía, los residentes tenían menos ganas de conducir hasta el centro para ir de compras, comer y ocio. Por demanda popular, a los equipos de construcción se les asignaron nuevos proyectos que consistían en utilizar las herramientas y máquinas neumáticas usadas en las recientes construcciones urbanas para obtener duplicados de esos mismos servicios — de ahí la expansión de centros comerciales suburbanos, restaurantes y cines.

Mobiliario, electrodomésticos y electrónica

El aire comprimido ha sido la columna vertebral de la producción en la mayoría de los ámbitos de la vida moderna. De la misma manera que las herramientas accionadas por aire han impulsado la velocidad a la que las ciudades han crecido, los suburbios se han expandido y los aviones y automóviles se han desarrollado durante el último siglo, los conjuntos neumáticos también han sido una bendición para la producción de artículos domésticos cotidianos.

Desde los muebles que la gente utiliza para comer, ocio y descansar, hasta los objetos que la gente observa y utiliza para el entretenimiento y la comunicación, los compresores de aire son responsables de todo, desde el moldeado de las piezas hasta el montaje de productos:

• Mesas, estanterías y sofás. Cuando la gente imagina la construcción de muebles, a menudo piensa en un trabajo manual agotador. La realidad es que la mayoría de los muebles actuales se producen total o parcialmente con herramientas neumáticas, que permiten a los trabajadores ensamblar piezas pieza a pieza con movimientos simples de punta y activación.

• Cocinas, frigoríficos y lavadoras. Los electrodomésticos de la cocina y la lavandería serían difíciles de montar a mano, incluso si participaran 20 personas. Por suerte, la mayor parte del trabajo pesado y el ensamblaje de piezas complejas se realiza con maquinaria y herramientas de aire comprimido, en las que el trabajo más duro implica saber qué botones pulsar.

• Televisores y sistemas de sonido. El auge televisivo coincidió con la expansión suburbana de posguerra y poco después siguieron sistemas de sonido domésticos. Al igual que en las casas y edificios, la proliferación de televisores fue posible gracias a herramientas y maquinaria accionadas por aire.

• Ordenadores y periféricos. En las dos últimas décadas, Internet se ha convertido en algo vital en la vida de todas las personas, primero con ordenadores y ahora con dispositivos portátiles. Todos los aspectos físicos de estos dispositivos —desde la configuración de pantallas y carcasas hasta la fijación de piezas— son el resultado de sistemas de aire comprimido.

Productos alimentarios

¿Alguna vez te has preguntado cómo los tomates enlatados y las barras de chocolate envueltas son tan frescos y limpios cuando las abres por primera vez? Es por la forma limpia en que se empaquetan en las líneas de montaje con sistemas de aire comprimido. En las plantas de fabricación, se utiliza maquinaria neumática para moldear latas y recipientes de plástico y luego llenar esos recipientes con todo, desde verduras y legumbres hasta frutos secos y bebidas. Un proceso similar pero diferente se aplica en el envasado de caramelos, que también se mezclan y moldean con maquinaria accionada por aire.

Aquí tienes otras áreas de la industria del envasado de alimentos que utilizan aire comprimido:

• Comestibles en tarros. Cada vez que buscas frutos secos o frutas secas envasadas de un envase de plástico, puede que no sepas cómo se montó el envase. Todo, desde la forma y el etiquetado del recipiente hasta la medición del contenido — hasta la onza exacta — se realiza con maquinaria accionada por aire comprimido.

• Productos enlatados. El empaquetado uniforme de diversos productos enlatados como maíz, judías verdes y tomates es el resultado de ensamblajes de aire comprimido, en los que las latas se llenan, sellan y etiquetan con precisión.

• Cereales en caja. Lo maravilloso de los cereales es que están frescos y listos para comer en cuanto abres la caja, y cómo permanecen buenos durante muchas semanas tras abrirlos. Toda esa frescura fresca se debe al aire comprimido, que forma y forma los pequeños trocitos de cereal, y luego los mete en bolsas y cartones de plástico.

• Productos de panadería. En panaderías y supermercados, los ingredientes de todos los panes, bagels, pasteles y magdalenas recién horneados se mezclan con maquinaria de cocina accionada por aire. El aire comprimido también se utiliza para mezclar y aplicar glaseados en pasteles y magdalenas, sin mencionar el envase.

Compresor Quincy: Líder del sector desde 1920

Las consecuencias de la Primera Guerra Mundial vieron un auge en la producción en fábrica, ya que los fabricantes competían en los florecientes mercados de automóviles y muebles. Fue durante este periodo cuando Quincy Compressor emergió como fabricante de primera generación de compresores de aire y herramientas neumáticas para una amplia gama de aplicaciones.

Durante casi un siglo, nuestros compresores han alimentado desde el montaje de automóviles hasta la construcción de edificios. Tanto los equipos de trabajo como los artesanos dependen de compresores y accesorios Quincy para aire comprimido presurizado y libre de humedad en numerosas aplicaciones. Para saber más sobre nuestros compresores, secadoras y más, visita nuestra página de localización de ventas y servicio.