Las zonas de esquí suelen asociarse con montañas, que la mayoría de la gente percibe como lo suficientemente frías como para producir nieve durante todo el año. Sin embargo, los niveles naturales de nieve suelen ser ineficientes para un uso óptimo en las estaciones de esquí. Estos negocios dependen en cambio de la producción de nieve artificial, creada bombeando agua fría a gran altura con la fuerza del aire comprimido.
Ahora bien, puede parecer un shock que las condiciones no sean lo suficientemente frías como para soportar nieve en las pistas de esquí, pero debes tener en cuenta los siguientes factores:
- La nieve solo ocurre por una combinación de frío y humedad.
- Las temperaturas generalmente deben ser inferiores a 32°F para congelar el agua.
- La nieve debe ser lo suficientemente densa para sostener un terreno adecuado para esquiar.
El problema es que estos factores no siempre están presentes en las estaciones de esquí, ni siquiera en invierno. Incluso en algunos de los destinos de esquí más queridos del país, ha habido una necesidad creciente de aire comprimido para compensar lo que la naturaleza a menudo no ofrece: una abundancia de nieve para condiciones óptimas para esquiar. En consecuencia, la creación de nieve artificial se ha convertido en un gran negocio en la industria del esquí.
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¿Cómo se utilizan los compresores de aire en la fabricación de nieve?
En muchos sentidos, el papel de los compresores de aire en las estaciones de esquí es milagroso, porque las máquinas son fundamentales en el proceso de fabricación de nieve. Con compresores de aire potentes, las estaciones pueden bombear agua de estanques hacia las montañas. Una vez que llega el agua, el aire comprimido cumple el papel final del proceso al hacer que el agua suba lo suficiente como para que las gotas se conviertan en nieve antes de llegar a las laderas. Básicamente, el papel de los compresores de aire en el proceso de fabricación de nieve se puede desglosar en los siguientes pasos:
- Bombea agua de tuberías que conectan a los estanques.
- Lleva agua hacia arriba hasta las elevaciones montañosas más altas.
- Dispara agua alto por las pendientes.
El tiempo que tarda en caer la nieve es crucial, porque es cuando las gotas de agua se cruzan con el aire frío del ambiente para tomar la forma de nieve. Si el agua se lanzara directamente sobre la pendiente, no tendría tiempo para hacer este cambio de propiedades y simplemente caería líquida por la ladera. A gran altitud, estas pendientes mojadas se congelarían rápidamente, pero formarían una textura helada arriba y abajo, y carecerían de la textura esponjosa necesaria para esquiar. No solo los esquís carecerían de tracción, sino que los esquiadores podían resbalar, caerse y lesionarse fácilmente sobre el hielo duro.
Por qué se necesitan compresores de aire para la fabricación de nieve
La industria del esquí se centra principalmente en el invierno. Al fin y al cabo, cuando la gente piensa en actividades recreativas para el invierno, los deportes de nieve solo son superados por las reuniones navideñas en cuanto a diversión por tiempo libre. En cierto sentido, el esquí podría considerarse el equivalente invernal a nadar o surfear durante los meses de verano.
Entre noviembre y febrero, las estaciones de esquí suelen esperar ver algunos de sus mayores negocios. Según Climate Central, desde 1970, las temperaturas nocturnas en invierno han subido un 30 % más rápido que las de todo el año. Como resultado, las operaciones de esquí han recurrido a la tecnología de nieve artificial para seguir siendo rentables.
Beneficios medioambientales de los compresores de aire de estaciones de esquí
Quizá lo mejor de los compresores de aire para estaciones de esquí sea la ecocompatibilidad que permiten. Todo se debe a la forma en que el agua se reutiliza en las estaciones de esquí una y otra vez durante el proceso de fabricación de nieve. Primero, el agua se queda en el estanque. Cuando surge la necesidad, se succiona a través de las tuberías para ascender. Mientras tanto, la nieve vieja se derrite en el estanque para regenerar el nivel del agua.
En la montaña, el agua se lanza a través de las tuberías y sale de los cañones de nieve mediante compresores de aire. El agua se nieve en gotas que forman pequeñas bolas de nieve, lo que hace posible la experiencia de esquí para los huéspedes del resort. Con el tiempo, la nieve se derrite y vuelve a bajar al estanque, que desde entonces habrá enviado más agua hacia arriba para repetir el proceso. Pronto, el agua volverá a subir para volver a ser nieve — todo gracias a la potencia de los compresores de aire.
Se han tomado medidas para reducir las emisiones en las estaciones de esquí de todo Estados Unidos. En el Seven Springs Mountain Resort de Pensilvania, ahora se emplean compresores eléctricos de aire en lugar de máquinas basadas en diésel. Los compresores se utilizan para enviar agua a través de más de 1.000 cañones a lo largo de 285 acres de campo de esquí.
Los beneficios de la nieve hecha a partir de compresores de aire
A medida que la industria del esquí mira hacia el futuro, los compresores de aire desempeñarán un papel más importante en la preparación de las pistas para los esquiadores. En muchos aspectos, esto ayuda a la industria del esquí porque proporciona un tipo de nieve más seguro y estable para descer cuestas a gran velocidad. Los beneficios de la nieve artificial incluyen:
- Consistencia — A diferencia de los copos de nieve, la nieve artificial no consiste en ramas diminutas que se rompen o se derriten rápidamente.
- Grosor — Mientras que los copos de nieve están mayormente llenos de aire, la nieve artificial es blanda pero firme, y por tanto más soporte.
- Redondez — La nieve artificial es redonda en lugar de estrella, y aunque las bolas se encogen con el tiempo, la redondez permanece.
- Fiabilidad — A medida que millones de bolas se acumulan a lo largo de las pistas mediante el proceso de fabricación de nieve artificial, las estaciones pueden ofrecer a los usuarios pistas más seguras y fiables para esquiar.
Aunque se necesita maquinaria de alta potencia y redes de tuberías complejas para producirse, la nieve artificial es uno de los mejores recursos artificiales en la industria de los deportes de nieve al aire libre.
Condiciones esenciales para la nieve en estaciones de esquí
Para los aventureros, el esquí es una de las actividades al aire libre más divertidas y emocionantes. Independientemente de tu edad, lo más probable es que, una vez que hayas experimentado la emoción de deslizarte por las pendientes de nieve a gran velocidad, quieras revivir la experiencia una y otra vez. Del mismo modo, querrás llevar a amigos y seres queridos para vivir la experiencia. Aunque alguien cercano a ti nunca haya pisado un par de cielos, querrás iniciarlos para que ellos también puedan experimentar la emoción única de bajar por las pendientes altas. Para muchos, el esquí es la máxima expresión de libertad.
Sin embargo, a pesar de toda la diversión que ofrece el esquí, hay varias condiciones que deben existir para que toda la experiencia sea posible. Para empezar, las elevaciones deben ser lo suficientemente altas para soportar nieve. Si una pendiente se colocara a una altitud lo suficientemente cálida como para derretir la nieve, no sería seguro para nadie que participe en la diversión de la situación. En segundo lugar, debe haber suficiente nieve en el suelo. Si la nieve se afina o carece de suficiente esponjosidad y volumen, no tendrá la consistencia adecuada para soportar a cientos de esquiadores que pasan cada día.
El tiempo, por supuesto, no siempre favorecerá estas condiciones. Básicamente, puedes descartar la posibilidad de esquiar en circunstancias naturales si no tienes los siguientes factores en marcha:
- Altitudes lo suficientemente altas para temperaturas nevadas y esquí.
- Cantidades suficientes de nieve con la consistencia adecuada a lo largo de las laderas.
- Temperaturas lo suficientemente frías como para mantener la nieve intacta.
En las estaciones de esquí donde las circunstancias no favorecen niveles suficientes de nieve natural, existe el plan B, que depende de una serie de otros factores. Primero, deben existir grandes fuentes de agua, porque estas se usarán para la producción de nieve. En segundo lugar, debe haber un sistema complejo de tuberías que pueda transportar el agua a lo largo de millas de distribución. Al fin y al cabo, el agua necesaria para producir nieve no puede almacenarse a altitudes donde se congelaría. Por lo tanto, el ingrediente principal para la producción de nieve, el agua, debe permanecer a miles de pies bajo las laderas hasta que sea necesaria.
Nieve natural vs. artificial
En cierto modo, la falta de nieve natural es una bendición disfrazada para los esquiadores. La realidad es que la nieve artificial es más espesa y duradera que los copos de nieve naturales debido a la forma y consistencia del proceso de fabricación de nieve. Mientras que las escamas naturales son frágiles y llenas de aire, la nieve artificial tiene forma de bolas blandas y gruesas. Las escamas naturales acaban rompiéndose por los bordes y se derriten poco a poco. La nieve artificial, en cambio, se irá encogiendo lentamente con el tiempo, pero mantendrá su forma redonda. Por lo tanto, las condiciones a lo largo de las laderas son mucho más constantes y fiables cuando el terreno está cubierto de nieve artificial.
La nieve artificial proviene del mismo elemento que los copos de nieve naturales: el agua congelada. Durante los inviernos, cuando el tiempo no ofrece la mezcla adecuada de frío y humedad para que caiga nieve, se utiliza maquinaria para producir copos artificiales que son más duraderos que los originales. Eso sí, no es un proceso sencillo, ya que requiere sistemas de alta tecnología de tuberías y compresores de aire de estaciones de esquí para aproximarse a los complejos procesos de la naturaleza.
La nieve natural está compuesta principalmente de aire, lo que explica la forma esponjosa y de seis lados de los copos de nieve. Por ello, los copos de nieve mantienen su forma inicial solo durante cortos periodos de tiempo antes de que las ramas se desintegren. Con esta pérdida de esponjosidad, la nieve pierde su capacidad para proporcionar un soporte óptimo a los esquiadores.
En cambio, la nieve producida por los compresores de aire en las estaciones de esquí tiene forma de pequeñas bolas. Con el tiempo, estas bolas se encogerán, pero nunca pierden su redondez. Debido a esta consistencia, la nieve artificial es en realidad preferible a los copos de nieve en muchas estaciones de esquí.
El proceso de fabricación de nieve en estaciones de esquí
Para que la nieve caiga de forma natural, debe haber suficiente humedad dentro de temperaturas de 32°F o inferiores. Cuando la nieve no se materializa a esas temperaturas, es por falta de humedad. Para producir nieve en las pistas de esquí a pesar de la falta de nevadas, estaciones como Roundtop Mountain Resort en Lewisberry, Pensilvania, bombean agua desde estanques de agua fría para producir nieve artificial redonda, que luego se nieve sobre la zona de esquí.
¿Cómo se utilizan los compresores de aire en la fabricación de nieve en Roundtop? El proceso comienza en un estanque de 35 millones de galones, desde donde el agua se eleva por tuberías y se convierte en nieve mediante compresores de aire. Los resultados se cubren artificialmente de nieve a lo largo de la pendiente, y las pequeñas bolas redondas de nieve proporcionan el escenario para que los esquiadores desciendan a velocidades rápidas y emocionantes. A medida que las bolas de nieve se derriten, el agua drena de nuevo hacia el estanque para comenzar de nuevo el proceso de fabricación de nieve.
Cinco turbinas verticales bombean 4.000 galones de agua del estanque por minuto. A máxima potencia, Roundtop utiliza 10 compresores de aire para una potencia combinada de 30.750 cfm. Sin embargo, se necesita refrigeración para templar el calor del aire comprimido, que puede alcanzar hasta 180°F — una temperatura inadecuada para la producción de nieve. Con el uso de enfriadores de aire, el aire comprimido se reduce a unos 36°F, lo que facilita mucho la producción de nieve.
Con el aire frío y el agua ya listos, cada uno se distribuye entre diferentes conjuntos de tuberías que se extienden a lo largo de nueve millas de pendiente. La nieve se fabrica con combinaciones de aire comprimido y agua en pares de hidrantes.
El Roundtop se basa en dos tipos diferentes de cañón en el proceso de fabricación de nieve: el cañón de aire/agua y el cañón sin aire. El primero utiliza aire comprimido para disparar agua hacia arriba hacia el aire frío. Mientras tanto, el cañón sin aire depende de un ventilador para enviar agua hacia arriba. Los cañones están montados en torres para asegurar que el agua se envíe lo más alto posible, ya que esto permite que la niebla de agua se congele al descender por las laderas. Cuanto más fría y seca esté la nieve, mejor base para los esquiadores.
Un proceso similar de fabricación de nieve se emplea en las estaciones de esquí alrededor del lago Tahoe, donde el agua se bombea con antelación para su almacenamiento en la cima de la montaña y, finalmente, se utiliza según sea necesario. Millas de tuberías se utilizan para transportar agua subterránea a más de 1.200 estaciones a lo largo de las laderas. El agua se bombea a través de un sistema de compresores de aire que generan 28.500 cfm por minuto.
Quincy — Suministro de compresores de aire de calidad a estaciones de esquí
El esquí seguirá siendo una actividad recreativa al aire libre muy apreciada mientras la gente pueda subir por las laderas altas. Sin embargo, la naturaleza no es una fuente fiable para condiciones perfectas para la producción de nieve. Afortunadamente, la tecnología de aire comprimido permite que las estaciones de esquí mantengan las pistas pavimentadas con nieve, independientemente de las circunstancias naturales.
Durante casi un siglo, Quincy Compressor ha sido un fabricante líder de compresores de aire, con productos utilizados en los sectores comercial e industrial. En las estaciones de esquí, nuestros compresores pueden usarse en grandes sistemas para enviar agua hacia arriba por tuberías y salir por cañones para dispersarla en la nieve a lo largo de las pistas utilizadas por esquiadores. Para saber más sobre la amplia gama de compresores de aire y productos relacionados que ofrece Quincy, haz clic en nuestra página de localización de ventas y servicio hoy mismo.
