Capítulo 5: Evolución de las herramientas y el equipo de competición

Capítulo 5: Evolución de las herramientas y el equipo de competición

Uno de los mecánicos principales más celebrados de NASCAR es Dale Inman, que entró en los libros de historia como el responsable de 198 de las 200 victorias de Richard Petty, incluyendo siete campeonatos que establecieron un récord.

La destreza de Inman provenía de un conocimiento práctico del equipo de boxes, habiéndolos construido y remodelado en los Fords, Dodges y Plymouths conducidos por Petty a lo largo de sus 30 años de carrera. El equipo de entonces Lee Petty Enterprises fue de los primeros en analizar cómo podían usarse las herramientas de forma más eficaz.

A medida que los mecánicos empezaron a hacer sus gatos de suelo más ligeros para ahorrar tiempo en el transporte o a modificar los casquillos de las pistolas de aire con muelles para expulsar automáticamente cada tuerca tras aflojarlos, el deporte tuvo que adaptarse — y así fue.

Las pilas de combustible de goma se introdujeron en los años 60 para evitar el desbordamiento de los depósitos de combustible presurizados, eliminando la necesidad del “catch-can man” y allanando simultáneamente el camino para un cambio de paradigma.

El nuevo régimen de repostaje

Al igual que Inman, Leonard Wood fue un jefe de mecánicos y visionario que llevó a su equipo a la victoria en 96 ocasiones entre 1953 y 1965. Un momento decisivo llegó en 1965, cuando él y sus hermanos, conocidos como los Wood Brothers, fueron solicitados por Ford para que atenderan el Lotus 38 de Jimmy Clark en las 500 Millas de Indianápolis.

Según cuenta, un oficial apostó a la tripulación 1.000 dólares que no podrían verter 20 galones por minuto con un nuevo sistema de repostaje por gravedad. El equipo, por supuesto, rechazó la apuesta, pero sorprendió al oficial cuando bombearon 58 galones en 15 segundos durante una prueba en seco antes de la carrera.

Wood estaba seguro de que todas las paradas en boxes se realizarían en menos de 20 segundos y darían ventaja a Clark. Mirando atrás, esto fue una revelación en cuanto a la forma en que los equipos podían negociar las reglas en su beneficio — un aspecto que NASCAR promueve y fomenta activamente.

Herramientas neumáticas

Los equipos de boxes que aprendieron a trabajar con hijas de cuatro vías y gatos tradicionales de suelo se alegraron de ver la llegada de equipos neumáticos e hidráulicos. Su facilidad y economía de uso hicieron que algunas de las tareas más exigentes fueran una experiencia mucho más agradable.

De hecho, este tipo de tecnología puso a las cuadrillas al día y las llevó a la era moderna. Sin él, los héroes anónimos de NASCAR quizá nunca habrían tenido su oportunidad de brillar.

Tecnología de compresión de aire

El término “aire comprimido” es algo engañoso en la pista, ya que las herramientas utilizadas por los equipos de boxes de NASCAR no funcionan realmente con aire, sino con nitrógeno. Curiosamente, el aire que respiramos está compuesto por un 21 por ciento de osígeno y 78 por ciento de nitrógeno, así que ¿cuál es el verdadero beneficio de usar solo este último?

El nitrógeno es más estable que el oxígeno ya que no sufre oxidación cuando está presurizado. Tampoco tiene problemas con otros problemas relacionados con el calor, lo que lo hace más adecuado para la tarea de alimentar la amplia gama de equipos neumáticos de la tripulación — asegurando que sigan funcionando en condiciones meteorológicas subóptimas del día de la carrera.

Compresores alternativos

También conocidos como compresores de pistón, los compresores de aire alternativo existen desde la década de 1920, cuando la Quincy Compressor Company abrió sus puertas. En consonancia con su filosofía, Quincy ha buscado ofrecer a su amplia gama de clientes —especialmente en las industrias manufacturera y automovilística — compresores de aire de la más alta calidad.

Lanzado en 1939, el modelo QR-25 de la compañía se convirtió en sinónimo de superioridad y marcó el estándar de durabilidad. Los equipos de boxes todavía los usan hoy en día por su capacidad de funcionar a velocidades alternas y muchos dirían que nunca soñarían con usar otra cosa.

La mayoría de las gasolineras, centros de mantenimiento de flotas, reparadores de colisiones y tiendas de neumáticos utilizan este tipo de tecnología a diario. El éxito de la serie llevó a Quincy a ampliar su línea de productos y ofrecer una gama más amplia para satisfacer la creciente demanda.

Compresores de tornillo rotatorio

Décadas después, Quincy presentó su ilustre serie QGS, que ofrecía un diseño y estilo más compactos. Los compresores de tornillo rotatorio difieren de sus equivalentes alternativos en varias áreas clave, pero son perfectamente viables como sustitutos en el rango de potencia adecuado.

El ciclo de trabajo de los compresores alternativos —es decir, el porcentaje de tiempo que un compresor de aire puede funcionar de forma segura— se mantiene alrededor del 60 al 70 por ciento. En comparación, los compresores rotativos tienen un ciclo de trabajo del 100 por ciento y pueden funcionar de forma continua sin correr el riesgo de sobrecalentarse o quemarse.

Los requisitos de mantenimiento de los compresores de tornillo rotatorio suelen ser menos rentables, pero la contrapartida es que algunos de sus componentes más deseados están integrados en la carrocería. Esta estructura les permite correr mucho más silenciosamente. Para algunos de los equipos de boxes actuales, esto es sin duda un punto a favor.

El aire comprimido está presente en todos los aspectos de las carreras de NASCAR, desde el mantenimiento y pruebas de los coches hasta el pintura con spray de su exterior. Además, los compresores de tornillo rotatorio son perfectamente adecuados para la delicada tarea de limpiar piezas y piezas de máquinas informáticas, donde podrían costar miles de dólares si se limpian incorrectamente.

Lo que sea necesario, si requiere un flujo de aire constante, la serie QGS cumplirá con el trabajo.

Armas de aire comprimido y llaves de impacto

Estas herramientas utilizan vasos intercambiables que se teselan con las tuercas del coche, haciéndolas girar con precisión a 10 revoluciones por segundo. Además, la dirección de la llave de impacto puede invertirse con solo accionar un interruptor, permitiendo que los cambiadores de neumáticos funcionen sin tener que ajustar su agarre.

La transición a este tipo de tecnología a principios de los años 60 supuso el mayor salto adelante en cuanto al tiempo que se tarda en completar una parada en boxes.

Dependiendo de la marca, algunas llaves y vasos pueden ser equipos costosos, y los equipos de boxes son cuidadosos en cuidarlos.

Otros equipos

Como deporte de contacto, los pilotos de NASCAR tienen todo el derecho de conducir a pocos centímetros de otros vehículos en la pista. Parece increíble que los accidentes no ocurran con más frecuencia. Pero los coches acaban en boxes con su buena dosis de abolladuras y golpes.

Los equipos de boxes deben ser capaces de adaptarse a una situación en cualquier momento. De vez en cuando, esto requiere soluciones bastante simples y efectivas usando herramientas menos sofisticadas.

Martillos y bates de béisbol

Cualquier daño sufrido por un vehículo pone nerviosos a los equipos de boxes, y generalmente se espera que los pilotos se detengan o saboteen sus posibilidades de seguir en la carrera, siempre que haya tiempo. Cuando todo lo que el equipo necesita es un objeto contundente, un martillo o un bate de béisbol suelen ser suficientes.

Aunque pueda parecer extraño usar un bate con una máquina de alto rendimiento finamente afinada, una solución rápida suele ayudar mucho a que el coche genere suficiente carga aerodinámica y conserve su capacidad aerodinámica.

Al final, si el resultado devuelve el coche al óvalo, todo está bien si acaba bien.

Jacks y barras de piano

Las barras de piano son un tipo diferente de jack que ocupa un nicho muy específico. Cuando un vehículo sale de la pista conduciendo bajo debido a daños superficiales graves o a una rueda pinchada, las barras alargadas pueden deslizarse bajo el coche y levantarlo lo justo para colocar el gato del suelo.

Al usar una combinación de gatos de baja y alta palanca cuando es necesario, se elimina gran parte de las conjeturas y los equipos de mina pueden calcular rápidamente el plan de acción más eficiente.

Postes de extensión

Una herramienta que rutinariamente se pasa por alto y rara vez recibe el reconocimiento que merece es el humilde poste de extensión. La ironía es que si NASCAR no hubiera dictado que solo seis personas debían saltar el muro, este palo largo nunca habría tenido tanta acción como lo ha hecho.

El operador de servicio en el lado seguro de la pared puede usar el poste para realizar pequeños mantenimientos como limpiar el parabrisas, retirar restos de la parrilla para mejorar la circulación de aire y/o proporcionar al conductor un poco de agua rápida.

El uso más importante de un poste de extensión es sostener un cartel que avise al piloto del equipo de la zona correcta de boxes, cortando el ruido de este lugar tan concurrido y confuso. De un solo golpe, se evita cualquier malentendido y se ahorran segundos valiosos.