Capítulo 7: El futuro de los pit crews

Capítulo 7: El futuro de los pit crews

Una cosa es segura: en el deporte de NASCAR, ¡los equipos de boxes siempre estarán en uso! Han creado un hueco y ahora no solo son reconocidos como un activo valioso, sino que se consideran un pilar central en la estructura de las carreras de coches.

A medida que el organismo regulador imponga normas más estrictas para controlar la implementación de tecnologías recién desarrolladas y moldear la imagen de NASCAR, el papel y la función de la tripulación seguirán evolucionando.

Cambios normativos más recientes

NASCAR ha introducido una variedad de paquetes de reglas a lo largo de varias décadas, y todos están orientados a un objetivo común: frenar el impacto de los avances tecnológicos que amenazan con socavar el elemento humano del deporte.

En general, los equipos competirán con menor potencia, estarán excluidos de las pruebas y pueden enfrentarse a condiciones meteorológicas húmedas en las próximas temporadas de la Sprint Cup. Específicamente, el paquete de reglas de 2015 menciona:

• Reducción de la potencia de 850 a 725 gracias a separadores cónicos
• Prohibición de todas las pruebas iniciadas por equipos fuera de las pruebas de Goodyear Tire
• Limitando la altura del alerón trasero a seis pulgadas, desde 7,25
• Autorización para el uso de levantadores de válvulas de rodillo en lugar de elevadores planos
• Imponer una especificación estricta de 38 pulgadas de ancho en todas las bandejas del radiador
• Reduciendo el peso mínimo “desocupado” de un coche a 3.250 libras
• Modificando la clasificación de grupos para determinar la primera fila de las 500 Millas de Daytona
• Exigiendo una relación de engranajes diferencial más baja para un objetivo de 9.000 RPM

Sobre los cambios, el vicepresidente ejecutivo y director de desarrollo de carreras de NASCAR, Steve O’Donnell, dijo que eran necesarios para ofrecer a los aficionados la mejor experiencia posible de competición.

Impacto en las carreras de la Sprint Cup

Los equipos que compitieron en la Quaker State 400 de la Sprint Cup Series 2015 en Kentucky Speedway solo tuvieron siete horas para entrenar cuando NASCAR anunció el paquete de reglas de baja carga aerodinámica a mitad de temporada y antes de la carrera.

En las semanas siguientes, varios otros circuitos, incluidos los de Indianápolis, Michigan, Richmond y Darlington, sufrieron cambios similares — esta vez en relación con mayores coeficientes de arrastre y menores potencias.

Estas medidas están anticipando a los vehículos que llegarán al circuito en 2016. Averiguar cómo tener en cuenta cada efecto de flujo y qué significa esto para el conductor es un paso importante para afrontar el reto. Por ejemplo, la tripulación debe ser capaz de identificar aquellas zonas donde un vehículo con un motor menos potente, un alerón más pequeño y una carga más ligera puede compensar el tiempo perdido en las rectas.

No conseguir ajustar el coche a los exigentes estándares de NASCAR no es una opción que ningún equipo pueda permitirse. Así, los pilotos tienen un papel más activo en el resultado de una carrera y los equipos que hacen su magia mantienen su relevancia.

La dinámica entre el organismo rector y los equipos de boxes es una que genera soluciones innovadoras para un método y una práctica establecidos. Aunque puede ser una lucha constante mantener el interés, la revitalización asegura la supervivencia del deporte.

Lo que queda por ver es hasta dónde está dispuesta NASCAR a ir más allá.

Énfasis en la seguridad

La mayoría de las veces, son los cambiadores de neumáticos quienes se exponen a mayor riesgo. Si no están corriendo delante del vehículo cuando llega, están cerca del gaseador que trabaja con líquidos inflamables. El 24 de abril de 2015 en Richmond International Raceway, no fue un coche el que lesionó al cambiador de neumáticos trasero, Anthony O’Brien, sino un incendio.

Cuando una sonda del depósito de combustible no se alineó correctamente con la admisión, la gasolina se derramó en la carretera y se incendió momentos después. Aunque el personal de seguridad logró controlar la situación rápidamente, el daño ya estaba hecho.

Tras ese incidente, el organismo regulador evaluó qué equipos de equipos ignífugos ya empleaban y exigió que se cumpliera un estándar más alto en todos los ámbitos. La decisión general fue una decisión que muchos miembros del equipo encontraron problemática.

Enfoque de cero lesiones

NASCAR está claramente empeñada en garantizar la seguridad de los hombres y mujeres que mantienen los vehículos en pista y hacen que el deporte sea lo que es. Pero el trabajo realizado en la calle de boxes exige delicadeza y destreza, y cualquier nueva decisión afecta la capacidad del equipo para cumplir con sus responsabilidades.

Un poco de incomodidad parece un precio justo a pagar teniendo en cuenta que NASCAR promedió alrededor de 220 accidentes al año durante un periodo de 9 años, de 2001 a 2009, una estadística que hizo que los críticos se preguntaran por qué el número de accidentes graves y a veces mortales no se ha reducido a cero.

La respuesta más sencilla es que el deporte siempre evoluciona a un ritmo más rápido del que el organismo sancionador puede manejar. Implementar medidas de seguridad reactivas no es suficiente y, desafortunadamente, un enfoque preventivo inflexible puede parecer obstaculizar el crecimiento del deporte.

Dicho esto, los aficionados pueden esperar que las precauciones de seguridad aceleren — especialmente en el pit call, que es posiblemente el tramo de circuito más peligroso.

Sistemas Automatizados de Arbitraje y Penalizaciones en la Vía de Pits

Con el fin de aumentar la seguridad de los equipos de boxes y nivelar el terreno de juego, NASCAR ha implementado un sistema automatizado de arbitraje que utiliza múltiples cámaras y sustituye el papel del árbitro. Ahora toman sus decisiones a partir de un tráiler basándose en pruebas en vídeo revisables.

Aunque las transmisiones pueden reproducirse cuadro a fotograma, la tecnología no se utiliza para hacer cumplir nuevas normas, sino para asegurar que cualquier infracción en boxes se señale correctamente y los equipos rindan cuentas.

Con esta tecnología ya en marcha, NASCAR ha eliminado la penalización que los oficiales aplican por los tuercas de las tapas flojas. Antes, el equipo de boxes era sancionado por falta de rendimiento por problemas como este, pero ahora los equipos pueden usar su discreción.

Dicho esto, si una rueda se desprende cerca del final porque estaba sujeta solo con cuatro tuercas, cualquier tiempo ganado se compensaría con creces con una penalización P3 recién creada y mucho más grave: una deducción de 15 puntos para piloto y propietario, suspensión de jefe de equipo y una multa de 20.000 a 50.000 dólares.

Jugando los puntos

El sistema de puntos actual está en funcionamiento desde 1975 y otorga un máximo de 48 puntos, con 43 por victoria, tres puntos extra por ganar, un punto extra por liderar una vuelta y un punto adicional por liderar más vueltas. Al final de la temporada, se suman los puntos y se anuncia el ganador del campeonato.

Los puntos de propietario se utilizan para determinar qué pilotos tienen garantizada una plaza de clasificación y a cuáles se les asignará una posición provisional de salida. Por último, se utilizan para asegurar la alineación inicial en caso de que se cancele la clasificación. En general, cada carrera es importante en NASCAR.

Así que cuando Kasey Kahne, compañero de equipo de Dale Earnhardt Jr. en Hendrick Motorsports, recibió una penalización P3 en Atlanta tras rodar un neumático demasiado lejos de la caja de boxes, él y el jefe de equipo Keith Rodden supieron que el castigo sería severo.

El papel de un sistema de arbitraje automatizado sigue siendo objeto de debate, ya que ha habido otros casos en los que tales sanciones pueden no haber sido merecidas. En cualquier caso, la esperanza es que, una vez que los equipos empiecen a confiar en la precisión de la cámara, se tomen el tiempo necesario para reforzar cualquier debilidad.

Seguimiento del rendimiento RFID

El hecho de que NASCAR estuviera dispuesta a invertir tanto en arbitraje automatizado, dedicando todo 2014 a investigar y desarrollar el nuevo sistema, indica una dirección firme de cara al futuro.

Al darse cuenta de esto, Michael Waltrip Racing estableció una colaboración con los creadores de MotionWorks, un paquete de software RFID que mide la eficiencia en las paradas en boxes de formas antes inexistentes.

La tecnología basada en la localización de alta frecuencia — capaz de calcular la proximidad en un espacio 3D — se está utilizando como herramienta de entrenamiento para ayudar a los miembros del equipo de boxes a alcanzar el nivel de precisión que ahora exige el organismo regulador.

El único problema hasta ahora es que el sistema no ha sido aprobado para su uso en carreras competitivas. Pero tiene el potencial de influir en el deporte como nada más. Es solo cuestión de tiempo.